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GOLDEN CHILD �� 「その名はアゲヒバリ」
ヴィクトリーは段々とクロフネに合わせる様になった。
今まで恋愛映画に興味は無かったが、彼が以前からどうしても見たいと要望があったので、丁度ＴＶで放送していた作品を見た。
正直面白かった。ちょっとくさいセリフとか嫌いだった自分が、今ではそうでも無い事がわかった。大分クロフネと良いムードになってしまった。
悪くない。そう思った。
そしていつも寝るときはクロフネのベットで一緒に眠る。クロフネの腕を枕代わりにしていつも眠っている。
クロフネの身長が大きいので布団から耳がぴょん、と出るだけで布団に潜ってしまうが、そこから鼻先だけ出してクロフネに撫でて貰うのが好きでたまらない。クロフネが調子に乗ると鼻先にキスをしてくれる。そして幸せの中で眠りに着く。
今の生活は最高に楽しかった。
そして冬が訪れたある日の夕方。
クロフネは夕食の準備をしていたヴィクトリーをパソコンの前に呼んだ。
そしてディスプレイを指差す。
そこには父クロフネ、母トゥザヴィクトリーの仔馬の名前が決定したと書いてあった。
その名は―アゲヒバリ。
時は流れて・・・２００７年 ２月８日 船橋競馬場。
今日、２人の仔のアゲヒバリがデビューする。
それに伴って、２人は船橋へ来ていた。
久しぶりにヴィクトリーがピリピリとしている。クロフネは一足先に産駒がデビューしていて、そういう気持ちにはもう慣れていた。だが、前にも言ったとおり、種馬と繁殖牝馬ではその１頭の重みが違う。だから今日は余計な口は出さないようにしようと思ったが、その矢先。
「あのさ」
ヴィクトリーはクロフネの呼びかけに答えずスタスタと歩いていく。
「ちょっと」
それでもヴィクトリーは歩いていく。
「ねえ」
「もう！何よ！」
ヴィクトリーはヒステリーを起こした。クロフネはあちゃ〜と心の中で舌を出した。
「船橋競馬場はあっちだって」
クロフネは自分の横にある看板を指差した。ヴィクトリーが歩いていた方向はまるっきり逆方向だった。
「あ〜〜〜もう！」
ヴィクトリーは髪の毛を掻き毟りながら元来た道を戻り始めた。
「間に合わなかったらどうしよう〜」
「大丈夫だって。まだ競馬場も開いてないよ」
時計は８時半を回った所だった。当然まだ競馬場は開いていない。クロフネはぐっすり寝るつもりだったが、ヴィクトリーに起こされてイヤイヤ早起きになった。
「少しマックでも入って落ち着こう」
「・・・わかったわ」
が、船橋競馬場の近辺にそんな物はなかった。提案者に再び災難が降りかかったのは言うまでもなかった。
競馬場のベンチに座っても彼女は落ち着かなかった。観覧席をケチって、一般席の４コーナー出口の一番端のベンチに彼らは陣取った。ここが一番身を隠せるからだ。
ヴィクトリーは念仏みたいに何かを言っている。だが、よく聞き取れない。祈るように両手を合わせている辺りに、どれだけ愛娘を心配しているかが窺える。
「あの〜。トゥザヴィクトリーさんとクロフネさんですか？」
突然ある若い女性に声を掛けられた。クロフネは普通に返事をしたが、ヴィクトリーは飛び上がる程ビックリしたらしい。もちろんその反応に女性も恐縮してしまった。
「実は私、娘さんを担当した獣医なんです」
「そうなんですか。ありがとうございます」
いきなりのカミングアウトに驚きすぎて口がパクパクと開いているだけのヴィクトリーの代わりに、彼が感謝の気持ちを述べた。
「いや本当に自分は何もできなくてですね・・・ええ。彼女が本当に頑張ったから元気になったんだと思います」
「・・・手紙を送ってくださって本当にありがとうございました。あの手紙が無かったら、妻は多分自殺してたかもしれません」
「・・・本当にそう思ってたんです。でも、今となっては恥ずかしいと言うか、大人気なかったというか・・・複雑な気持ちです」
「そうだったんですか」
「本当にありがとう。あなたはきっといい獣医になれるわ！」
ヴィクトリーは美雪の手を強く握った。美雪は胸が熱くなった。自分のしてきた事が実を結んだんだと思った。
「こちらこそ。あなた方の仔に出会えて良かったです」
楽しく談笑している中にもう１人の客が来た。
「お〜い姉貴！」
ヴィクトリーが声の方へ顔を向けるとそこにはサイレントディールが居た。
「あ〜！ディールぅ！何しに来たのアンタ！？」
彼女はディールに向けて蹄を指し叫ぶ。感動の再会もぶち壊しである。
「あ〜あ。折角の感動の再会が・・・」
ディールはがっくりと肩を落とす。だがその様子を見て彼は安心した。元気そうな姉の姿がそこにあったからだ。
「俺だって、姉ちゃんの仔の応援ぐらいしたって良いだろう？」
「ヴィクさん、ディールが手紙を届けてくれたんだよ」
「そうとも。俺が居なかったらヒバリは大変な事になっただろうな」
彼は胸をはって、得意げに言った。が、姉の反応はドライだった。
「へ〜。アンタが？」
彼はまさに青菜に塩状態になった。それを見てクロフネはディールの肩を優しく叩く。美雪はその光景を見てまるで本物の家族のような絆が繋がっているように見えた。
そしてヴィクトリーが踵を返して言った。
「ありがとう」
ディールはそれを聞き逃さなかった。一度も礼なんて言われた事は無かった。多分本当にうれしかったから彼女は照れ隠しで後ろを向いたのだろう。それでも精一杯の感謝の心は彼に届いた。
「成長したんだな。姉貴も」
「そうだな」
男２人は頷きあった。
そしてヒバリが出走するレースが近づいた。
彼女はパドックを周回していた。少しキョロキョロと周りを見渡す仕草を見せた。
「あの仔はダメだな」
「ああ。今日デビューだっけ？」
「仕方ねぇよなぁ。血統だけでこんなに人気になるんだろうな」
知ったかぶっているオヤジの声が聞こえる。彼女は１・１倍のダントツの一番人気に推されていた。もちろん期待も込めてだろうが、彼女の競馬に対するセンスは非凡な物があった。
「ディールさん、美雪先生にお父さんとお母さん・・・今日来てるのかな？」
ヒバリは淡い期待を抱いていた。手紙が届いた事はディールから知らされていた。ディールはここに来た時も面倒を見てくれた。そしてレースも見に来ると言った。ひょっとしたら両親も来ているかも知れないとも告げられていた。
「ほら、行くぞヒバリ」
騎手を背に乗せパドックを後にする。名残惜しそうに振り返りながら。
本場場に来ても彼女は少しの間立ち止まっていた。鞍上の石崎騎手が引いても押しても動かなかった。
彼女はまだ両親や仲間を探していた。だが、今は見つからなかった。
「あいつ・・・きっと俺たちを探しているんじゃないか？」
「ああ。そんな風に見受けられる仕草だな」
クロフネとディールは彼女のそんな気持ちに気付いていた。
「何処かの誰かさんと一緒だな・・・。レースに集中しろっての」
「はくしっ！」
クロフネが呟くとヴィクトリーは大きいくしゃみをした。がヴィクトリーは何も言わない。じっとしているだけである。手で顔を覆っていた。
「・・・もし足が折れたりしたら・・・」
「何言ってるんだ。ダート走ってるんだから大丈夫だ。それに」
クロフネはヴィクトリーの肩を抱いた。彼女は手を離して彼を見る。
「ヴィクは何があっても見なきゃいけない。それが彼女の願いだ」
ヴィクトリーは力強く頷いた。
いつしか彼らも緊張していた。まるで自分が走るかのようなそんな感じだった。誰一人喋らない沈黙が続いた。
ヒバリはゲートに入り、深呼吸をした。石崎騎手は首を優しく叩きながら言う。
「お前ならできる。落ち着いて走れば怖い物なんて無いさ」
「よし！」
彼女に気合が入った。だが、それは競馬では入れ込みと言うものだった。
ゲートはちゃんと出た。しかし、首が高い。思い切り口も割っている。引っ掛かってしまった。
騎手もコントロールが利かない。これは潰れると思った。
本来なら騎手がこれをコントロールしなければいけないのだが、残念ながら彼にその腕は持ち合わせていなかった。
そのまま３，４コーナーを回る。
場内から落胆の声が聞こえる。クロフネ達も顔を伏せる。
だが、ヴィクトリーはあきらめてなかった。鋭い眼光を光らせていた。そして彼女は突然立ち上がり、手をメガホンのようにして絶叫する。
「いっっっけぇぇぇ！！ヒバリぃぃぃ！！」
『母さん！？』
ヒバリは目の端で４コーナー出口を見た。間違いなく母の声を聞いた。居る。そう信じた。
「よーし！！」
彼女はグッとハミを噛んだ。そして自らスピードを上げていく。勝利と言う名のゴールへ向かい、２月の冷えた空気を切り裂いていく。
もう騎手は跨ってるだけのおもりに過ぎない。
彼女は影も踏ませない快勝でデビューを飾った。
ゆっくりとスタンド前を彼女は歩いて帰ってきた。お疲れさん、と首を叩く石崎騎手に感謝の言葉を述べた。流石に息が切れ切れだった。
「全く大したもんだよ。お前は」
石崎騎手も半ば呆れながら言った。
そして彼女の前にマイクを持った女性が来た。多分テレビのリポーターだろう。厩務員が疲れているから後にしてくれ、と言った。だが彼女はそれを制してマイクを借りた。
それはどうしても言いたい事だった。
場内の視線は彼女に注がれる。
「お母さ〜ん！お父さ〜ん！！・・・私勝ったよ！！頑張ったよ！今まで心配掛けてごめんなさい！でもこうして走れて、とっても幸せだよ！これからも頑張るから応援してくださーい！産んでくれて本当にありがと〜！！」
母は愛娘の姿に、言葉にただただ、涙した。嗚咽が漏れた。どうやら周りに発見されたらしく周りから温かい祝福の言葉と拍手が沸き起こった。
「ほら。答えてあげなよ」
しかし彼女は泣いて泣いてどうしようもなかった。
「あびがとうございます！本当にあびがどうじゃいます！」
それでも彼女周りに必死に頭を下げた。
この一勝ただの一勝ではない。ヒバリとそれを支えたスタッフ全員の勝利だった。
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