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ＧＯＬＤＥＮ ＣＨＩＬＤ ��（最終回） 「始まりと終わり、そして・・・」
お昼になり、クロフネ達はヒバリの居る馬房へと向かった。ヴィクトリーはすっかり落ち着いた。クロフネは至って普通と言った様子だった。ディールもそれは同様だった。というか先ほどからヴィクトリーがレース回顧を始めてそれにうんざりだった。
「やっぱり、私の仔よね！強かったわ〜」
「・・・姉ちゃんもう聞き飽きたよ」
「きっと嬉しいんですよ。クロフネさんは？」
急に話を振られてクロフネは少し驚いた様子だった。何か考えていたらしい。
「まあ。これ以上嬉しい事は無いな」
「きっとこの後はドバイですかね」
「そうよ！このまま中央に殴りこんで・・・」
「いや・・・別に良いよ」
クロフネの言葉に４人の足が止まる。皆怪訝そうに彼の顔を覗き込んだ。
「クロ君？」
ヴィクトリーがきょとんとした表情を浮かべている。ディールも周りの皆もそうだった。
「親の夢を子どもに押し付けるなんて酷い話だと思わないか？そんな事をしてあの子が無理してまたボロボロになったら・・・今度はどうすればいい？悲しいのはヴィクさんだけじゃない。俺だって悲しい。この広い世界にたった１頭の俺たちの娘なんだ。だから・・・」
ヴィクトリーは納得した表情を浮かべ目を閉じながら思った。自分が浅はかだったかもしれない。ドバイなんていつか、誰かがきっと勝ってくれればそれで良いと思った。
その時、娘にも合う事も叶わずに散ったある馬の事を思い出した。そうだ。大切にしなくちゃいけない。そう思った。
「わかったわ。引退したら一緒に暮らそう」
「姉ちゃん正気か！？」
「何で？良いじゃない家族で暮らすのよ！こんなに素敵な事は無いわ！」
「まああなた方が夫婦で暮らしてらっしゃる事はこっちでも有名ですし、別に家族で暮らしても・・・」
「不思議じゃないって事か」
ディールは大きいため息を着いた。自分が今とても遠くに居るように感じた。
そして彼等は厩舎へ着いた。押しかけだったが事情を理解していたようで厩務員の人に案内された。
洗い場から芦毛の大柄の馬が出てきた。赤いジャージ上下と言う飾り気の無い格好だったが、綺麗に見えた。
「・・・父さんに母さん？・・・やっぱり来てたんだ！」
彼女は両手を広げて待っている母の胸に飛び込んだ。親子感動の対面だった。だが、あまりの重さに母は少し苦しそうだった。母の身長は軽く追い越していた。ちょうど彼女の胸ぐらいに顔がきていた。
「・・・よく頑張ったね、本当によく頑張った・・・」
「母さん心配してたでしょ？本当にごめんなさい」
「ううん。いいよ。こうして元気な姿が見れたから、それでいい」
「これからもっともっと頑張って父さんと母さんを喜ばせてあげる！そうしたら嬉しいでしょ？」
「ヒバリ・・・いいの。もうそんなに頑張らなくてもいいの」
「なんで？」
ヴィクトリーは顔を離し娘を見上げた。
「あなたは私達の宝物だから。無事に居ればいい。無事引退したら、北海道でまた暮らそう」
ヴィクトリーは後ろに居るクロフネを見てから
「３人でね」
「・・・・・・うん！」
ヒバリは満面の笑みを浮かべた。ヴィクトリーもクロフネも皆つられて笑った。
「・・・お父さん」
「何だいヒバリ？」
ヒバリは少し悩んでからこう言った。
「・・・少し老けたね」
クロフネは転びそうになった。それ以外のメンバーはゲラゲラと笑っている
「・・・４年ぶりの対面で言う事はそれか・・・全く何処かの誰かさんに良く似てる」
「だって真っ白なんだもん。私も白いけどお父さんもっと真っ白なんだもん」
ヒバリは至って真顔だった。クロフネはなんとか平常心を取り戻した。
「まあお前の毛色が白いのは俺の娘である証拠だ。誇りに思っていい」
ヴィクトリーが冷ややかな目線を送っていたが、あえて無視した。
「うん。この色私好きだよ。ありがとうお父さん」
クロフネは顔が真っ赤になるほど照れた。こんな事を今まで言われた事が無かった。
「良かったわね。あなた」
ヴィクトリーが祝福の言葉を述べた。クロフネは報われた気がした。後は他愛の無い事を話しているうちに変える時間が来てしまった。
「じゃあ、メールするからね」
「うん。いつでも待ってるよ」
ヴィクトリー達が帰ろうとした時、ヒバリが何かを思い出したような声をあげた。
「父さんとお母さん！喧嘩しちゃダメだよ！仲良くするんだよ！」
両親は顔を見合いクスリと笑う。そしてヴィクトリーの肩を優しく抱きよせて言った。
「わかったよ。でもお父さんはないっつも母さんと喧嘩してた訳じゃないぞ」
「じゃあ嫌いだからあんなに母さんが大声だしてたわけじゃないの？」
「そう。母さんは父さんを誰よりも愛してるからね」
「好きなのに喧嘩するって変なの〜」
「あれはコミュニケーションだ。まあ喧嘩するほど仲がいいって証拠だ」
「大人になったらきっと分かるかな？」
「ええ。きっとね」
首のチョーカーの金具が冬の太陽にキラリと光った。
２００８年春―
アゲヒバリは３月２１日付けで競走馬登録を抹消した。生涯成績９戦４勝。中央に出て行く事はなかった。だが、この９戦はただの地方競馬の戦績ではない。
それはスタッフの努力無しでは成し得なかった戦績だった。
ふとこう思う事がある。
「もし彼女が無事中央競馬で走っていたら―？」
「もし彼女がドバイＷＣを走っていたら―？」
いや、こんな話はやめよう。今ある答えが彼女の努力の結果だから。
「ヒバリ、父さん起こしてきて〜。遅刻するってね」
「は〜い」
アゲヒバリは故郷の北海道に帰ってきた。そして半ば強引に社台スタリオンステーションに連れて来た。今は家族3人（頭）と仲良く暮らしている。
スリッパをパタパタと音を立てながら彼女は寝室へと入っていく。ベットの中ではクロフネが静かに寝息を立てていた。いつまでも見ていたくなるような可愛い寝顔をしていた。それでも彼女は起こさなければならない。意を決して寝ているクロフネの体を揺する。
「お父さ〜ん。起きてよ〜、遅刻しちゃうよ〜」
「ヴィクさん・・・後５分寝かせて・・・」
彼女はクロフネが母と自分を勘違いしているのを良いことに、思いきっていつも母が起こす時の技を試した。
それは布団の中に潜ってキスをする事だった。実は人間は異性が布団の中に入ると起きるとか起きないとか。
「うりゃ！］
彼女は気合一発で足の方からベットへ滑り込む。ベットがなにやらもぞもぞ動き、揺れる。ヒバリの体がすっかり入った所で揺れは収まる。少し間が空いて、ベットの布団が物凄い速度で剥がされた。
ベットの上には微笑んでるヒバリと目を丸くして驚いているクロフネが居た。
「お、おはよう・・・」
「おはよう」
クロフネは口を拳で拭った。かなり動揺している素振りを見せた。
「本当に遅刻しちゃうから早くご飯食べてね」
ヒバリはストン、と床に下りると寝室から出て行った。
「参ったな・・・感触までヴィクトリーにそっくりだとはな・・・」
クロフネは一言呟いた。
慌しくクロフネを送り出した後、ヴィクトリー母娘も朝食を食べる。
ヒバリはパンを頬張るヴィクトリーをじっと見つめた。
「どうしたの？何か着いてる？」
「ううん。何かママのその肌の色も良いな・・・ってね」
ヒバリはパンを頬張りながら呟いた。
「でもね。あなたの肌が白いのは、クロ君の子どもである証拠だし、瞳が青いのは私である証拠だからもっと誇らしく思っていいのよ」
「そうだよね。うん」
ヒバリは納得したように頷く代わりに目玉焼きを切り分けずにフォークで差して頬張った。
「その食べ方、どうにかならないの？」
「ふぇ？これ？」
クロフネはよくそうやって食べる、とは言わなかった。まあこれも個性だと思ったし、なんだか愛らしかった。
「ううん、やっぱりなんでもない。ほら、口にジャムが着いてるわ」
ヴィクトリーはヒバリの口に着いたジャムを拭いて上げた。ヒバリはありがとう、と微笑んで返す。親子水入らずの時間がゆっくりと流れた。
「ただいま〜」
夕方、クロフネが仕事を終えて帰ってきた。今日は砂遊びで泥だらけになったのでシャワーを浴びたらしく、髪の毛が生乾きだった。
「おかえりなさ〜い！」
ヒバリの声だけが耳に届いた。どうやら２人ともキッチンに居るようだ。
「あ、こっちに来ちゃダメだよ」
ヒバリはクロフネを制した。キッチンで何やら大掛かりな物を作っているようだ。
夜、この日の食事はかなり豪勢だった。しかもヒバリとヴィクトリーで殆ど手作りだったらしい。ヒバリの料理の腕はかなり上達していた。まあヴィクトリーの味とはいかないが中々おいしい、娘の手料理だった。
シラユキヒメが作ったハンバーグなんか比にならない。それを思い出すと色々水を差すのでクロフネは敢えて心の奥に仕舞った。
「お父さん、今日何の日だかわかる？？」
「なんで？」
クロフネは少し考えたが今日が何の日か忘れてしまった。
「そうだよね。去年、一昨年何にもしてないからわからないわね」
「え？何かあったっけ・・・」
クロフネはじっと腕組みをして考え込んだ。ヒバリはキッチンへ向かい、夕方作ったある物をテーブルに持って来た。
クロフネはそれを見てようやく思い出した。ヴィクトリーとヒバリは声を合わせて言った。
「「お父さん、お誕生日おめでとう！！」」
テーブルに置かれていた物は立派なイチゴのケーキだった。ロウソクはクロフネの馬齢にあわせて１０本。真ん中のクッキーのプレートにチョコレートで「ＤＥＡＲ ＫＵＲＯくん From VIC、HIBARI」と書かれていた。
「これ全部私が作ったんだよ！」
ヒバリは得意そうに胸を張った。クロフネはそのヒバリの頭をクシャクシャに撫でた。
１０歳を祝う、１０本のロウソクに火を着けた。その火を思い切り吹き消す。
手作りケーキに舌鼓を打ち、１０歳になったクロフネの１日は終わりを迎えた。こうやって来年も、再来年もきっとこうして迎えるのだろう。
これからはもう１人の家族とともに思い出を紡いで行く。
明日はどんな１日だろう？
そんな未来を描きながら、クロフネは眠りに着いた。
「おやすみ」
GOLDEN CHILD 〜FIN〜
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