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今までこんな気持ちになったことは無い。
２歳王者は不振に喘いでいた。「終わった。」そんな声が聞こえてきたのは春頃だった。不甲斐無いレース、使い詰められボロボロになった体、そして心。そして今日、目の前の現実を痛感した。もう希望なんて無い。最後に自分を支えていた柱はボッキリと折れた。
「もし、俺が父さんと母さんの子でなかったら、どんなに幸せだろう。」
彼の毛色は父譲りだった。だから誰よりも父を意識していた。果たせなかった夢を果たすのは自分だと自負していたし、それが誇りだった。それが支えだった。どんな時もその気持ちがあったからこそ、這い上がれた。
しかし、もう折れた柱は元には戻らない。レース後うな垂れる彼に声をかける者は誰一人居なかった。
失意の中で帰厩したリシャールは飲めない酒に手を出した。家でさびしく飲む酒はおいしくなかった。そう言えば朝日杯のレース後、ジャリスコライトとコソコソ飲んだ酒はとても美味かった。
あれからもう一年勝ってない―
そしてまた調教の日々が続く。しかし、彼はもう全てを投げ出し、飲んだ暮れていた。それも毎晩泣きながら。
いつしか二日酔いどころではない状態になった。調教しようと外に出てもどっちが空かも、どんなコースを走ってるかもわからない。そんな状態だった。
もう何もかもを辞めたい。そう思い酒を入れ続けた。
覇気もなくなり、俯きがちになり、芦毛の馬体はさらに白さを帯びた。もう誰も近寄らなくなった。
北海道某オープンカフェ―
「…リシャールをなんとかしたい…あの子がかわいそう…」
母は消えそうな声で言った。
「クロ君、なんとかならない？私も見てらんないよ。」
親友のトゥザヴィクトリーもとても悲しそうに言った。
「わかった。俺がなんとかしよう。直接行って話を着けてくる。」
「頼むわ…。ライラプスも手に負えないって…。」
「ライラプスにもう少しアプローチできれば…まあ早めに手を打とう。」
母の背中はどこか頼りなく弱々しく見えた。親友にもそれが感じられた。
「ねえ、クロ君。」
帰り道ヴィクトリーは切り出した。
「策はあるの？」
「無い事は無いが…大見得切っちまった。」
「それじゃあ！…」
ヴィクトリーは思わず大声を出した。
「大丈夫、口から出任せ言ったわけじゃない。ちゃんとあるにはあるが…俺もリシャールとはあまり会ったことは無いからな。」
「それは言えてるかも…。んでどんな策？」
「策というか…まあライラプスにアイツになれって言うの酷だからな。」
「アイツになる？」
「昔、秋天の出走権を横取りされた時、デジタルと掴み合いの喧嘩をしたんだ。それも出走する週にね。そりゃ色んな馬やら人やらが集まって来て、偉い騒ぎになったんだ。そしてそれを静止したオバさん…いや、牝馬が居たんだ。騒動が終わって、結局デジタルが出る事になって、道を見失って自暴自棄になってた俺にその牝馬が言った。『怒ったりしたり暇があるなら、道を捜せ』ってね。そうやって走ったんだけどね。」
「その牝馬って…ブロさん？」
「そう、ブロードアピールさ。あのオバさんにいつも尻を叩かれてたな。メソメソしてたり有頂天になってたら、よく叱ってくれた。いいお姉さんだった。」
「なるほどね。確かに彼女の代りはそうそういないわ。」
「だったら、俺が出るまででしょう。まあリシャールのああなった原因は俺にもあると思ってるんだ。俺の幻影に引きずられてるからな。」
「まあアドグルちゃんも同じだったけどね…でもリシャール君は強くないから…。」
「『勝って当然』じゃあどうにもこうにも気持ちが参っちまう。俺がそうだったようにアイツもそうなんだ。よし、明後日にも発つか。」
「カモフラージュはどうするの？」
「グルちゃんからメンコ借りる。」
こうしてクロフネは一路栗東へ向かった。
「うん…うん。わかった。」
『リシャールをお願いね。難しいかもしれないけど、あなたしか居ないの。』
「じゃあね、母さん。」
電話を切ると大きいため息を着いた。
「…どうしようもないわね…貝みたいに閉じてたら…」
ライラプスも母のように強くなりたかった。母の勝ったレースを勝てなかった時も同じ状態になりかけたが、母の言葉で吹っ切った。しかし、今のリシャールにそれは通じない。
ライラプスはリシャールの部屋を覗いた。しかし、リシャールの姿はなかった。キョロキョロ辺りを見回す。するとちょうど帰ってきた。どうやら調教に行ってたらしい。
「リシャール！」
ライラプスが呼ぶとリシャールは顔を上げた。
「ライラ姉ちゃん。」
「母さんが心配してわよ。ったく…。まあ気持ちはわからないでもないけどさ…。」
「今度は短距離だよ。阪神カップてのに出るんだ。」
「随分と使うのね…。馬（人）の気も知らないで。」
「俺は使い込まれたほうが良いんだ。」
そういって部屋に帰った。ライラプスも強引に入った。
「ちゃんと食べてる？なんか作るわよ。」
「ああ、お願い。」
リシャールは部屋の片付けを始めた。酒瓶や缶をごみ袋に入れて出した。部屋もファブリーズ臭いが酒臭いよりはマシだ。片付け終わるとちょうどオムライスが完成していた。リシャールの大好物だった。
「いただきま〜す！」
一口入れると顔がほころぶ。それを見てライラプスも安心した。それを脅威的な速さで食べ終えた。
「なあ、お姉ちゃん。」
「何？」
「お姉ちゃんもこんな時あった？」
「うん。まあ私はそんなに強くなかったからある意味あきらめられたけど…リシャールは強いからね…。それに…これだけ思い入れがあるなら捨てられないよね。」
ライラプスは部屋に飾ってあるクロフネのポスターに目をやった。リシャールがもっとも尊敬している馬は父だった。
「前よりは落ち着いたけど…でもまだつっかえが取れない。」
そんな時不意に部屋をノックする音が聞こえた。ライラプスがドアを開ける。
「どちら様で…うわ！？」
来客は半端ではない大きさだった。ライラプスは思わず尻餅を着いた。
「ご…ご用件は？」
「フサイチリシャールの馬房はここかな？」
「は…はい！」
なぜか、ライラプスが答えた。リシャールは首を傾げた。こんな大柄な芦毛の馬と面識はないし、ましてやアドマイヤのメンコをした芦毛の馬等見たことがなかった。その馬は部屋に飾ってあるクロフネのポスターを見た。リシャールもそれを見てからその馬を見た。そして何回も見直した。
「…父さん？」
リシャールは恐る恐る尋ねた。するとその馬は面子を外した。その馬は間違いなく、クロフネだった。
「いかにも。俺がクロフネだ。」
「え〜〜〜〜〜〜〜！！！！」
ライラプスは大声を上げてしまった。まさか、本人が来るなど想定の範囲外だ。
「ライラプスちゃん驚かせてごめんね。」
「で…でかい…」
リシャールもかなり大柄だがその上をいっていた。２ｍ以上あるだろうか、もう頭が天井に着きそうだった。
「今日来たのは他でもない。リシャールに話しておきたい事があるから来たんだ。母さんもかなり参ってたからこうしないといけないなと思ってさ。」
どっかとクロフネは腰を下した。
「リシャール、よく頑張ってるぞ。」
「はい…でも…」
「でも？」
「…ごめん…なさい。」
リシャールは泣き出した。何もできなかった自分が不甲斐なかった。
「リシャール、顔を上げろ。」
リシャールはクシャクシャになった顔を上げた。
「リシャール、これから言う事をよく、覚えておいてくれ。」
リシャールは大きくうなずいた。
「フサイチリシャールはクロフネ産駒であって、クロフネでない。お前がどんな負け方をしても、俺は精一杯やったというのはわかってるし、責めない。別にドバイに行こうが、行かまいが、俺は構わない。たとえリシャールが勝っても俺は嬉しくはない。俺自身が走りたかったから、息子が走って勝っても俺はうれしくないんだ。逆にそんなプレッシャーを与えたら走れなくなる。だから、リシャールはリシャールとして走れ。地方に行こうが、障害を走ろうが、そこで『フサイチリシャール』が走っていれば、それ以上何もいらない。たった一つ俺が伝えたいのは、自分が悔いの無い競走馬生活を送ってくれ。俺みたいに悔いだらけで終らないように…な。」
その言葉がどれだけリシャールを楽にしたか、どれだけ心が軽くなったか、今まで縛りつけてた鎖から何かが解き放たれた。
「お父さん……」
そして辿り着いた場所―
取り戻した輝き―
忘れかけていた、誰よりも早くゴールを駆け抜ける感覚―
再び取り戻した『強さ』を胸に、もう一度―
完
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