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外は雪明りでかなり明るく見える。オペラオーは自分の放牧される場所へ向かっていた。途中ヒモで立ち入り禁止の場所があったが、構わず進入し放牧場の中へ入った。
「ねえ、こんな時間にこんな所に来て良いの？」
「もちろん良くないさ。」
ニッと笑って答える。かなり手馴れた手付きで放牧場に入った。その放牧地には真ん中に雪かきされた後があり何かが敷かれていた。
「どっこいしょっと…オーシャン？」
「ここで寝て何をするの？」
「まあ良いから…ここに来なよ。別に変な事しないから。」
オーシャンはおっかなびっくり、そこに寝転んだ。
「…うわあ…すっごい…。」
「ここが俺の一番大事な場所さ。」
目の前には星の海が広がっていた。３６０度の見渡す限り星しか見えない。それに空気が澄んでいるから東京からでは見えない星も沢山見える。
「綺麗…。」
「いつかココに君を誘おうと思ってたんだ。一人で見るのも良いけど、寂しくなっちゃうからね。」
「…ありがとう…。」
オーシャンは今まで真面目に星空を見た事が無かった。無論星座の名前はわからない。２等星とかの区別もつかない。ただ綺麗な事しかわからなかったが、とても感動した。
「もっと近寄っても良い？」
「ああ。いいよ。」
オーシャンは体をオペラオーに寄せる。オペラオーは肩を抱いてアシストをする。体の半分が密着した状態になった。
「ねえ、オペラさん。」
「何？」
「どうして種付けする時に心を重ね合わせるとかしないの？」
「それは難しい質問だね。」
オペラオーは少し悩んで言った。
「心は込めてるけど、そう言う気持ちはわかないんだ。」
「どうして？」
オーシャンは不思議そうに尋ねた。
「だってただ女の子の後ろに乗っかるだけだよ。むしろ罪悪感が生まれてくる。」
その言葉にオーシャンは心を打たれた。そんなに冷たいものだと思わなかったからだ。
「種付けって…そんななの…？」
「でもね。お互い命が掛かってるんだ。」
「命を掛ける……？」
「種付けの最中に死んじゃった牝馬だっている。逆に牡馬だって居る。それにトップロードの死因も種付けのし過ぎによる物らしい。膀胱結石っていう病気らしい。」
「膀胱…まさか！？」
オペラオーは無言で頷く。そして涙声で言う。
「べガもトップロードも…居なくなった…。どうして俺の大事な物は皆無くなるんだろう…。したら、いつかオーシャンまで居なくなる日が来るって事かもしんない。」
「でもね」
オペラオーは涙を拭いこう言った。
「こうしてオーシャンと居られる事は一生の宝物だよ。本当にそう思う。本当に嬉しい…。もし、明日死んでも…もう構わない。もう怖くない。」
「死ぬなんて言うなよ。」
何処から聞き慣れた声がした。ナリタトップロードの声が聞こえた。
「…おーい。そこの傷を舐めて貰いたい７冠馬ぁ〜。」
トップロードはわざと皮肉を言う。
「良いわよ。私がいくらでも舐めてあげるもんねぇ〜。」
「そうだね〜。」
「バカップルだなお前等…。」
「あら？羨ましい？」
オーシャンの豹変振りに半ばあきれながらトップロードは溜め息を着く。そして本題に入った。
「今ココに来たのは他でもない。オーシャンとオペラオーのためだ。」
「何しに来た？お別れでも言いに来たか？…ったく遅過ぎだよ来るのが。」
「まあ…それもあるが、今はそれじゃない。お前等に色々言いたい事があってな。」
「言いたい事？」
「…今のオペラとオーシャンには明日は来るっていう事。」
「明日が来る？」
「今のお前は草をはんで、のうのうと生きてるお前じゃない。今、守るべき物を理解してるし、オーシャンを幸せにしてあげている。毎日頑張って生きてるじゃないか。」
「そうだけど…。」
「だから明日は来る。オーシャンとオペラオーのために。」
「でもお前の明日は？」
オペラオーは声を強くして言った。
「俺の明日は自分で捜す。お前はもう見つけた。オーシャンと言うなの明日をね。」
「だから、俺も捜すよ。そしていつもお前等を見守っている。遠い空の彼方からな。」
「トップロード…もう…行っちゃうのか？」
「ああ。天国へ行くんだ。ナリタブライアンさん、パサーさんとかと楽しくやるさ。お前等の子供ともな。」
2頭はハッとした。目を合わせ、慌ててトップロードの方を向き、跳ね起きる。
「これは俺からのオーシャンへのプレゼントさ。」
トップロードがそう言うと光の柱が現れる。空に沢山の流星が流れる。その柱を降りてくる仔馬が1頭…。それはオーシャンが今年流産した仔馬だった。
『…お母さん…。』
「ああ…」
オーシャンは涙を流しながらその仔馬を抱きしめた。涙が止まらなかった。
『お母さん…お母さん…』
その声に何ども頷きながらその仔馬を抱きしめた。その体は暖かかった。もう一言も聞き逃すまいと耳を傾ける。
「何…？」
『…お母さんに逢えて嬉しかったよ…。お母さんの子どもで良かったよ…。だからもう泣かないで。泣いてるお母さんはお母さんじゃないよ…。』
「そうね…。笑わないとね。」
オーシャンは涙でクシャクシャになった顔で必死に笑顔を作る。
『…うん…。』
オーシャンはさらに強く仔馬を抱いた。次第に失われてく重さを感じながら。
「…あなたに逢えて良かった…ありがとう。」
『うん…お母さん…元気でね…。ずっと忘れないでね。』
「…うん…。」
そう言うと仔馬はまた光の柱の中を昇って行った。手を振りながら笑顔で昇って行った。
『ありがとう…お母さん…ありがとう…。』
オーシャンは涙で顔をクシャクシャにしながら笑顔で必死に手を振り、何度も頷く。その涙が落ちた先は不思議な光を放っていた。
「…これが命の輝きさ。オーシャン、命ってすごいだろ。これが命なのさ。それが君のお腹の中に居るんだよ。すごいだろ？今度はそれ以上の幸せが君を待っている。不幸なんて長く続かない。頑張っていれば必ずいつか幸せが来るんだ。その時は我慢した自分を誉めてあげな。」
「…うん…！！」
オーシャンは涙を拭いながら力強い返事をした。
「オペラは今のオーシャンをしっかり支えてあげる事。悲しくならないように、寂しくさせないように。いつも幸せの中で居させてあげるんだ。それができればオペラにも大きい幸せが来るよ。そして明日だって来る。」
「ああ。わかった。」
オペラオーはそう言うとオーシャンの肩を叩き、涙を拭いてあげた。その光景を見てトップロードは力強く頷く。
「さて、オペラのプレゼントは後から直送だからな。少し待ってろ。これは2人への俺からの気持ちだ。受け取ってくれ。天国のヤツだからかなり効くぞ。」
何かが地面に落ちた音がした。それはお守りだった。しかも2つある。
「じゃあ。俺はこれで。」
トップロードの体が少しずつ消えていく。2頭は最後の姿を目に焼き付ける。
「ありがとう…オペラオー。お前のお陰で、本当に悔いの無い一生が送れた。お前と走れた事と今のオペラオーに会えた事は本当に嬉しいと思ってる。俺は決して不幸せな馬生じゃなかったぜ。」
「トップロード。さよなら。」
「おいおい。さよならじゃねえよ。また会いに行くぜ。こうしてな。」
「そうだな。」
「またな。オペラ。幸せになれよ。」
そう言うとトップロードは目の前から消えていった。
見上げた夜空に1つの流星が走る。そして少し遅れてもう1つ。
『幸せになれよ〜！また遊ぼうぜ〜〜〜〜〜〜〜！！！！』
トップロードの馬鹿声が真冬の北の大地に響いた。
「いつでも待ってるからな〜〜〜〜〜〜！！」
オペラオーも馬鹿声で答えた。
カーテンの隙間から朝日が零れる。
腕の中の君は安心しきった寝顔をしている。とても良い夢を見ているのだろう。
そして俺もいつになくぐっすりと寝られるのは君が居るから。
その朝日で君はゆっくりと起きる。
寝て居る間握り締めていた、トップロードからの「安産祈願」のお守りを部屋の中で一番大きいタンスの上に乗っける。
そして君の声で僕はいつも目覚める。
俺もオーシャンと同じようにお守りを置く。俺のは「家内安全」。もうオーシャンとも、生まれて来る仔とも家族であるから、という意味らしい。
今日も朝日が眩しい。これは生きている証拠。顔を洗う水が冷たい。これも生きている証拠。
生きていなかったら感じられない、暖かさ。
一個一個噛み締めながら、今日も生きていく。
そして明日がやってくる
完
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