第九章1８日ヒデ、デビュー（INシティー・オブ・マンチェスター） ( サッカー ) - Oracionのスポーツコラム♪

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１８日はプレミアシップ屈指の好カード、リバプール対マンチェスターがアンフィールド・スタジアムで行われるため…マンチェスターへ出かけた。要はチケットが取れなかったのだ。ダフ屋から購入することも考えたが、確実性がないことに加え金銭面の問題もあり、心残りはあるものの断念することにした。イギリスに着てまで財布と相談しなければならないとは…。

代わりと言っては失礼かもしれないがマンチェスターにあるもう一つのチーム、マンチェスター・Cの試合を観に行くことにした。幸か不幸か、相手は１１日に失望させられたボルトン。決して良くないイメージを私に与えてしまったボルトンだけに、是非とも汚名返上、名誉挽回をしてほしいと勝手に少なからず思っていた。

シティー・オブ・マンチェスターでのキックオフは４時。しかし、マンチェスターには１１時には着いてしまったため、トラム（日本でいう路上電車のようなもの）を使ってオールドトラフォードまで足を運んでみることにした。

オールドトラフォード駅に降りると、まず目に飛び込んできたのはクリケットのスタジアムだった。向かって左手に見えるスタジアムではこれから試合が行われるのか、観客が徐々に集まっている様子。そういえば、クリケットのワールドカップでイングランドが見事に優勝を果たしたニュースを思い出し、それと何か関係があるのか？などと憶測の域を出ない思考をめぐらせながら、道をまっすぐと進んだ。

オールドトラフォードまで続く道の途中にはパブやユナイテッド関連のお店が多く並び立ち、歴代選手たちの顔を描いたユニークな看板（？）まであった。ただ、今日試合が行われるのはアンフィールドなためほとんどの店がシャッターを下ろしていたが…。

徐々に見えてくるオールドトラフォード。紅く灯された「MANCHESTER　UNITED」の文字が目に映る。正面には銅像がそびえ立ち、巨大なスタジアムであることが伺える外装だ。数枚写真を撮り、中央のドアをくぐりスタジアム内部へ。
中に入ると、そこは大きなオフィシャルショップだった。ゆったりとしたスペースに沢山のグッズが並べられていて、品数の豊富さではプレミアシップでも有数だろう。さすがは「世界」のマンチェスター・ユナイテッドを感じさせる。吊るされているいくつかのモニターでは歴代の試合が放送されていて、ジョージ・ベスト、ボビー・チャールトンなど多くの名プレイヤーの勇姿も少しではあるが見ることができた。

試合はないし、スタジアムツアーも申し込んでいなかったため、シアター・オブ・ドリームスの芝生を拝むことはできなかったが、次回訪れる際の下見にしては十分なものだった。後はユナイテッドのグッズを鞄の奥底にしまい、ライバルクラブのスタジアムへ向かうだけだった。

再びトラムで街の中心部に戻り、スタジアムまでの直通バスに乗り込んだ。車内では話し声が絶えない。どこの誰かなんてことはさほど関係なく、シティーのユニフォームを着ていれば無条件で仲間なのだ。３０代ぐらいの男性と６０代ぐらいの女性が話していることなどざらにあり、まさに「ファミリー」を感じさる。私はちょうど近くにいた日本人男性（以後Kさん）とシティーファンの英国人親子に混ざり、スタジアムまでの道のりを楽しんだ。

思いのほか時間は早く流れていったが、少なくとも旅行ガイドに記されていた「スタジアムまで徒歩２０分」の文字には疑いの念を抱かざるを得ない長い道のりであった。道も込んでいたわけではないのにバスで１０分かかった道のりを徒歩２０分で来ることが本当にできるのだろうか。次回来るときにチャレンジしてみたいが、初見の印象ではバスを使うほうが好ましそうだ。

スタジアムに着くと英国人親子は自分たちの席に向かい、私とKさんは当日券を買いにチケットオフィスへ。そこでゴール裏の席を購入。オフィシャルショップを経由し、スタジアム内へと足を運んだ。
驚いたことに私たちの座席はボルトンファンとシティーファンのちょうど境目の席だった。両サポーターは少なからずいがみ合っていたため、若干危機感も感じたが、ホームチームを応援し、中田英寿のいるボルトンを陰ながら温かく観戦するためには最善の席だったかもしれない。

シティー・オブ・マンチェスター・スタジアムは近年できた新しいスタジアムで、メインロード（旧シティーのホームスタジアム）ほど歴史を感じさせる造りではなった。

しかしながら、全く感じないというわけではない。Kさんも私も埼玉スタジアム２００２と同じようなイメージを抱いていたのだが、このスタジアムはさいスタより遥かに雰囲気がある。スタジアムそのものから感じ取れるのか、ファンが雰囲気をかもし出しているのかは定かではないが、心地よい雰囲気に変わりはなかった。

試合が始まり、まず印象に残ったのはファンの間で交わされるチャントの歌いあい。さしがね応援合戦といったところだろうか。チャンスが訪れるたびに「どうだ！」とばかりに相手サポーターに対して向けて歌われるチャントや各個人での叫びあいはまさに戦いを思わせる。
ただ、内容はさして面白いものではなく、前半が終わっての感想は「イマイチ」ということで私もKさんも一致していた。

余談だがハーフタイム中、今日ロンドンに帰るKさんが明日ハイバリーで行われるアーセナルVSエバートン戦を観戦しに行くというので、厚かましいお願いながら私の分のチケットも取ってくれるようお願いすると、突然の申し出ながら快く引き受けてくれた。ほとんど考える間もなく即答で承諾してくれたことがなんだか無性に嬉しくて、冷めていたテンションも心なしか温まった気がした。こんなところでもフットボールを通した繋がりができたことに少なからず喜びを感じていたのかもしれない。

前半とは一転して後半、ゲームは白熱する。ホームのシティーはサポーターに後押しされ攻めに攻めるが、ことごとくバーやポストに跳ね返される。久々の出場だったソン・チーハイのシュートがバーに阻まれたとき、スタジアムに詰め掛けている中国人ファンはどれほど悔しがったことだろう。同様に試合を通じて６回ほど、シティーファンは頭を抱えた。これほど運のない日も珍しい。結局試合を通じてシティーはゴールをあげることができなかった。

一方のボルトンはシティーの攻撃に終始耐え、チャンスを窺う。流れを変えようと後半途中には中田英寿がプレミアシップデビューを飾るが、シティーサポーターの中に入っている人間として、拍手ではなくブーイングを送った。（デビュー戦に中田にブーイングを送った唯一の日本人かもしれない。）とはいっても私は日本人だった。コーナーキックを蹴りに目の前に訪れた中田英寿の姿を写真に収めずに入られなかった。周りのシティーファンの冷たい視線を浴びながら。写真を撮り終えると再びブーイングを彼に送るという矛盾を繰り返しながらゲームを楽しんだ。

終始エキサイティングな展開が続くが、スコアは動かず、スコアレスドローが脳裏をよぎったまさにその時、シティーのディフェンダーが私の目の前でつまらないハンドを侵した。ボルトンサポーターは一斉に反応し、シティーサポーターの顔は一瞬にして青ざめた。ハンドを冒した選手は瞬時に顔を覆い、自分の犯した罪の大きさを一瞬にして理解した。まさにフットボールの恐ろしさを痛感した瞬間だった。
スピードが落ち着いてボールをネットに流し込み、ボルトンが先制した。先制点は限りなく決勝点に近く、数分後、ボルトンサポーターから歓喜の歓声が上がった。案の定、先制点は同時に決勝点になったのだ。

９０分間、何もなかったボルトンはワンチャンスをものにした。シティーは二桁にも上る決定機を作りながら一度もものにできなかった。ゴールネットは一度しか揺れなかったものの、スタンドはこれ以上なく白熱していた。フットボールの醍醐味が十分に味わえた素晴らしい試合だったように思う。Kさんの感想も、「ロンドンからわざわざマンチェスターまで来て良かった」というポジティブなものだった。

スタジアムを出て試合を振り返る。前半終了時には考えられなかった満ち足りた笑顔で。足取りは軽く、時間が経つのも忘れてゆっくり歩いていたので、帰りの電車に乗り遅れてしまった。だが、そのことを悔いるほど我々の頭の中に余白は残っていなかった。すでにスタジアムで、思考のページは埋め尽くされてしまったのだ。もしくは思考回路が焼ききれるほどの試合に出会えて何も考えることが出来なかった、と言っていいかもしれない。

ハイバリーでのチケットを期待しつつ、Kさんと別れ、ウォーリントンへと続くレールの敷かれたホームで時が経つのを待った。３０分ほど発車を待たなければならなかったが試合の余韻を楽しみ、一日を振り返るのにはちょうど良い時間だ。右手にはバーガーキングで買ったコーラを、左手にはシティー（とユナイテッド）のグッズが入ったバッグを持って暗闇の訪れたマンチェスターの街を思いながら回想にふけった。