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巨大な洞窟か、火星の“穴”最新画像
火星表面にある巨大な穴。火星の火山「アスクレウス山」付近で、明るくちりの多い平原にぽっかりと空いている。何かの巣穴だろうかと考えたくなるこの画像は、NASAの火星探査機マーズ・リコナイサンス・オービタ（MRO）が10月1日から11月1日の間に撮影した。
12月に公開されたこの画像を含め、MRO搭載の高解像度カメラHiRISEは、火星の興味深い地形を次々と明らかにしている。1枚の画像には幅6キロ分が収められ、机ほどの大きさの物体まではっきりと判別できる。ただし残念ながら、いまのところ穴に棲むモンスターの姿はとらえられていない。
内部の岩石、火星の“穴”最新画像
火星表面で見つかった巨大な穴のクローズアップ。NASAの火星探査機マーズ・リコナイサンス・オービタ（MRO）に搭載された高解像度カメラHiRISEが、この穴と付近にある別の穴を今年の秋に撮影した。内部に堆積した土砂や岩石がはっきりとわかる。またNASAによると、陰になった最奥部に砂の吹きだまりの存在を示すデータも得られたという。
2つの穴は、アスクレウス山周辺を取り巻く溶岩地層にできた陥没クレーターと見られている。地下空洞の天井部分が崩落して形成されたクレーターで、ハワイの火山などにも同様の地形がある。
専門家の間では、地下へと垂直に落ち込む単なる陥没穴なのか、あるいは水平方向に広がる地下洞窟へ通じているのか、現在も議論が続いている。
地溝の形成、火星の“穴”最新画像
火山が数多く存在するタルシス地域に延びた巨大な峡谷（画像中央）。2010年秋に火星で2つの巨大な穴を発見した火星探査機マーズ・リコナイサンス・オービタが、高解像度カメラHiRISEで同時期に撮影した。
幅2キロほどのくぼみは地溝といって、地殻が水平方向に伸張されて断層が発達した一帯で、地塊が沈んで生じる。断層の活動に伴って深さ1キロ程度のほぼ垂直の崖も両側に形成されている。
「内側にクレーターがほとんど確認できないので、形成後10億年も経っていないだろう」とHiRISEカメラの主任研究員アルフレッド・マキューアン氏は説明する。「そのまま残っている溶岩地帯なので、特徴がはっきりと観察できる」。
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＜天体観測＞
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