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ワシントンD.C.、皆既月食
アメリカ、ワシントンD.C.にあるワシントン記念塔の先端に満月が寄り添いウインクする。皆既月食となった12月21日に撮影された。地球の影が月を包み込み錆色の輝きを帯びる皆既食の直前の状態だ。今回の月食は1638年以来372年ぶりに冬至と重なり、いつもと違う月食となった。
アメリカ東部標準時間の午前1時頃、月は徐々に暗くなり始めた。これは、地球の影の外側にできる薄暗い部分である半影が月にかかり始めたことを示す。午前1時30分過ぎには地球の影の最も暗い部分である本影が月を左側から覆い始め、“食”が始まった。
皆既食が始まったのは午前2時40分頃で、月は写真でもはっきりとわかる赤に変化し、その状態が70分強にわたり続いた。月が地球の半影、本影、そして再び半影を通る月食の過程全体は約3時間半かかった。
フロリダ、皆既月食
皆既食が近づくにつれて、満月が赤みがかったオレンジのグラデーションに彩られる。フロリダ州パームビーチガーデンズで12月21日に撮影。赤茶色に見えるのは地球の大気に含まれるちりが原因だ。太陽光が大気に斜めに入射すると青い光がちりなどに吸収される。日の出や日没で太陽が赤く見えるのもそのためである。
もし皆既食の最中に月面にいたとしたら、「地球の周囲に赤い輪が見えるだろう。これは、その瞬間に地球上で見えるすべての夕焼けと朝焼けの赤だ」と、カリフォルニア州オークランドにあるチャボット宇宙科学センターの天文学者ベンジャミン・バレス氏は語る。
同氏によると、地球の影にすっぽり覆われる皆既食でも月が完全に見えなくならないのは、「太陽光が地球の大気を通る際に屈折し、その一部が吸収されて、赤い光だけが月に届くから」だという。
シャトルの先に、皆既月食
燃料タンクの検査に向かうスペースシャトル「ディスカバリー」に、皆既月食の途中の満月が寄り添う。フロリダ州にあるケネディ宇宙センターで12月21日未明に撮影。
ディスカバリーは打ち上げ台からシャトル組立棟へ移動する途中で立ち往生しているが、それは月食が冬至に起きたことが原因ではない。格納庫へ向かう途中にシャトル運搬機「クローラー・トランスポーター」に故障が発生したためだ。
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＜天体観測＞
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