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完成した装置、南極のニュートリノ観測
科学者デニス・デュリング（Dennis Duling）氏が、南極に完成したニュートリノ観測装置「アイスキューブ（IceCube）」のセンサーにサインしている（2010年12月撮影）。
南極点に建設されたアイスキューブは世界最大の規模を誇る。プロジェクトには主にアメリカ国立科学財団（NSF）が資金提供し、2億7900万ドル（約230億円）が注ぎ込まれている。目的のニュートリノは、ほとんどの物質を通り抜ける素粒子で、未解明の部分が多い。
本プロジェクトのWebサイトによれば、ニュートリノは超新星爆発、ガンマ線バースト、ブラックホールや中性子星で起きる突発現象など、宇宙での極めて激しい爆発現象によって生成されるという。
アイスキューブは海中のニュートリノ観測装置と同じタイプで、検出器を取り付けたケーブル86本で構成されている。南極の氷に穴を開け、ケーブルを深さ約2.5キロの地点まで下ろす。データはこのケーブルを伝って地上の研究施設に送られてくる。ニュートリノの観測装置には、十分な広さと暗さ、透明度、そして地球表面からの深度が必要だ。
地上施設、南極のニュートリノ観測
朝焼けの空を背景に悠然とそびえるニュートリノ観測装置「アイスキューブ（IceCube）」の地上施設。アメリカが南極点で運営するアムンゼン・スコット基地に建設された。氷に覆われた南極大陸の地下深くに光学センサーが設置されており、検知したデータをここで研究者らが分析する。
アイスキューブが研究するニュートリノは素粒子の1つである。宇宙で発生する爆発的な諸現象の背後にある物理的プロセスが明らかになる可能性があるほか、暗黒物質（ダークマター）や暗黒エネルギー（ダークエネルギー）の存在を裏付ける証拠を発見できるかもしれないという。
センサー降下、南極のニュートリノ観測
南極の氷床に開けられた縦穴に、ニュートリノ観測装置「アイスキューブ（IceCube）」のセンサー付ケーブルが降下していく（2010年12月撮影）。このような穴が合計86カ所開けられたという。
約2.5キロの深さまで掘削するために、特殊な熱水ドリルが開発された。2日足らずで深さ2キロ以上まで氷を溶かしながら掘削できる。120メートル間隔で開けた氷の縦穴に、合計86本のケーブルを下ろす。各ケーブルには、ニュートリノ検出用センサー（光電子増倍管）60個を取り付けてある。
各ケーブルは地表で「アイストップ（IceTop）」と呼ばれる4個の宇宙線検出器に接続され、アイスキューブ・アレイ１基を構成する。検出用センサーとアレイが組み合わさって、ニュートリノ巨大観測装置「アイスキューブ」が完成した。 |
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