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エオドロマエウス、最初期の肉食恐竜
2億3000万年前のアルゼンチンに生息していた新種恐竜の化石が発見された。「エオドロマエウス」と名付けられ、イヌほどの大きさだが非常に凶暴だったようだ（写真は復元模型）。恐竜がほかの爬虫類を制圧し哺乳類を上回る繁栄を謳歌した時代は、約2億年前から始まる。今回の発見により、その前の時代について新たな手掛かりが得られると期待されている。
発掘チームの一員でシカゴ大学の古生物学者ポール・セレノ氏は次のように話す。「最初期の捕食性恐竜を完全な形で示す化石は初めてだ。小さいが非常にたちが悪い。足が速いのだ」。
エオドロマエウスは最も古い時代に属する恐竜で、全長は約1.3メートル、高さは大人の人間のひざにかろうじて届く程度だ。この小兵が、ティラノサウルス・レックスや“恐ろしい鉤ツメ”を持つデイノニクスなど獣脚類の起源となるのである。
凶暴な子孫たちと同様、エオドロマエウスは長くて硬い尾を持ち、骨盤の形が独特で、首の骨の中に気嚢（きのう）がある。おそらく呼吸器の一部と考えられ、獣脚類が最終的に現在の鳥類へと進化した証拠となる。
エオラプトル再分類、最初期の肉食恐竜
新種の獣脚類「エオドロマエウス」の頭骨の実寸大模型。針状の歯がすき間無く生えている。模型を手にするのは、シカゴ大学の古生物学者でナショナル ジオグラフィック協会付き探検家のポール・セレノ氏。
非常によく似た最初期の恐竜「エオラプトル」も同時期に生息している。エオドロマエウスと比較したところ、エオラプトルの再分類が必要になったとセレノ氏は述べる。「2億3000万年前、草原を走るこの2種は見分けがつかないほどそっくりだったはずだ」。
同氏の研究チームは、当初エオラプトルが最古の肉食恐竜だとみていた。しかし、同じ地層から過去に見つかった化石を再分析した結果、エオラプトルは竜脚類と呼ぶ首の長い大型草食恐竜の祖先であると結論付けた。
「これだから恐竜の起源は面白い」とセレノ氏は驚きを示す。「獣脚類と竜脚類は、見かけも食性も著しく異なる。最初期は差が少なかった体重4.5〜7キロほどの2種が、巨大なディプロドクスやティラノサウルスに進化したと誰が予測できただろうか」。
全身骨格、最初期の肉食恐竜
エオドロマエウスのほぼ完全な全身骨格。小型恐竜の模型としてはかなり再現性が高い。
化石を分析した結果、エオドロマエウスは二足歩行で移動し、鋭い歯や物を掴む爪を持っていた。獣脚類の祖先種にあたる可能性が高く、歯や爪で他の爬虫類の若い個体を捕食していたようだ。
今回の研究には直接関わっていないが、メリーランド大学の古生物学者トーマス・ホルツ氏も獣脚類の祖先種だと考えている。「裏付ける証拠は揃っている。さまざまな特徴から判断して、獣脚類の中でもかなり原始的な種のようだ」。
同じく原始的な種として知られるエオラプトルとも非常に類似点が多く、両者は共通の祖先から枝分かれして1000万年ほどしか経過していないという。進化論の観点から見るとそれほど長くない期間だ。「共通祖先に近い種は未分化で、互いの類似点が多くなり似てくる」とホルツ氏は話している。
新種の初期恐竜の骨格
アルゼンチンの約2億3000万年前の地層から化石が発見された新種の小柄な肉食恐竜「エオドロマエウス」の骨格模型。推定全長1．2メートル、体重4．5〜6．8キロ
新種の初期恐竜想像図
アルゼンチンの約2億3000万年前の地層から化石が発見された新種の小柄な肉食恐竜「エオドロマエウス」の想像図。恐竜は初期から多様だったと同国と米国の研究チームが発表した |
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