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紫外線の輝き、さんかく座銀河
NASAのガンマ線探査衛星スウィフトが2008年に撮影したさんかく座銀河。「この銀河全体を撮影した紫外線画像としては最も詳細なもの」とNASAのステファン・イムラー氏は話す。
NASAは2011年1月10日、地球から300万光年離れたこの銀河の拡散星間バンド（DIB：diffuse interstellar band）を観測したと発表した。拡散星間バンドは、その空間にどのような物質が存在するかを示す“指紋”のようなもので、肉眼では見ることができない。
現在、拡散星間バンドの分類が慎重に進められており、どのような物質がどのような拡散星間バンドを形成するのかを特定しようとしている。これが明らかになれば、惑星や恒星、さらには生命がどのように誕生したかの解明も進む可能性があるという。
太陽のジェット現象、“スピキュール”
太陽表面から噴き出るガスのジェット現象「スピキュール」（写真中央右）。その高さは地球の直径（約1万2700キロ）ほどにまで達することがある。NASAの太陽観測衛星ソーラー・ダイナミクス・オブザーバトリー（SDO）が撮影し、1月6日に公開された。
最新の研究によると、太陽表面に常時数万個存在するスピキュールは、従来の観測結果よりもはるかに高温のガスを身にまとっていることが判明したという。以前から外層大気コロナとの関係が検討されており、太陽最大の謎「コロナ加熱問題」を解明する手掛かりになると期待されている。コロナは摂氏100万度を超え、内側の表面温度よりはるかに高温だ。低温側から高温側へ熱エネルギーを運ぶプロセスは未だ解明されていない。
オリオン星雲、飛行天文台から観測
NASAが新たに開発した遠赤外線天文学成層圏天文台（SOFIA：Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy）によるM42オリオン星雲の中赤外線画像（右）。ボーイング747-SPの改造機に搭載されており、同様の観測は地上や宇宙空間からではまだ不可能だ。
例えば、SOFIAの画像では右上に明るい星団が確認できる。一方、ハッブル宇宙望遠鏡（左）やチリにあるヨーロッパ南天天文台（中央）で同じ場所を観測しても、宇宙空間に漂うちりが邪魔をして見つけられない。
中赤外線はほとんど観測に使用されてこなかったため、SOFIAの観測チームは多くの謎の解明につながると期待している。「恒星や惑星の形成プロセス、生命に必要な有機物の誕生と進化の過程、さらには天の川銀河の中心にあるブラックホールの性質も明らかになるかもしれない」。
「ひので」から見た金環食
今年始めに日本の太陽観測衛星「ひので」がとらえた金環食。太陽と月が重なって見え、太陽の縁がのぞいている。
1月4日、地上では部分日食を迎えたが、680キロ上空を周回する「ひので」は金環食として観測した。 |
＜天体観測＞
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