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火星の“三日月型”砂丘
火星探査機マーズ・リコナイサンス・オービタ（MRO）が最近撮影した火星のバルハン砂丘。アラブ男性の腰を飾る剣「ジャンビーヤ」に似ている。この三日月型の砂丘は、一定の条件下で形成される形態で地球の砂漠でも珍しくない。風下側に2つの“角”（三日月の先端）が伸び、円弧の内側部分は急な傾斜となる。
画像のバルハンは、南半球のアルハンゲリスキー・クレーター（Arkhangelsky Crater）の岩場に沿って南東（左下）から吹きつける風を受けて形成された。
子持ち銀河M51の螺旋構造
ハッブル宇宙望遠鏡が撮影した子持ち銀河M51の最新画像（1月16日公開）。真っ赤に燃えるちりの帯が銀河の中心部に向かって螺旋状に渦巻いている。
近赤外線撮影により、高密度なちり構造の骨組みが鮮明にとらえられた。可視光下でのM51は、渦状腕がよりくっきりと浮かび上がり、ピンクの星形成領域と鮮やかなブルーの星団が腕に沿って散りばめられているように見える。
土星の2つの衛星、近いのはどっち？
NASAの土星探査機カッシーニが2010年12月に撮影した土星の2つの衛星、右上の暗い方がディオネ、明るいのが氷の衛星エンケラドス。さて、より近い被写体はどちらだろう？
正解は明るいエンケラドスだ。大きさがディオネの半分ほどで遠くに見えるかもしれないが、カッシーニとエンケラドスは51万キロ、ディオネとは83万キロ離れていた。
色鮮やかな干潟星雲
色鮮やかな干潟星雲M8（中央左の赤い大きな円形）。NASAの広域赤外線探査衛星WISEから送られたデータを元に作成された合成画像（1月6日公開）。
干潟星雲は幅およそ100光年で、裸眼でも見える数少ない“育星場”のひとつだ。巨大な高熱の星が多数存在し、その強力な放射で雲が形成される。
テストを受ける日本の水星探査機
シミュレータ内で回転する水星磁気圏探査機（MMO）。太陽に最も近い水星軌道の過酷な環境を模した耐性テストがヨーロッパで行われた。JAXAが開発と水星軌道での運用を担当するMMOは2014年、JAXAと欧州宇宙機関（ESA）による「ベピ・コロンボ計画」の一環として打ち上げられる予定だ。
水星軌道上では、地球軌道の10倍に相当する太陽放射を浴びることになる。ESAはMMO本体と耐熱シールドをテストし、摂氏350度超の高温にも無事耐えられたと1月18日発表した。 |
＜天体観測＞
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