生命の可能性

生命の可能性：土星の衛星タイタン

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生命の可能性：土星の衛星タイタン

「微生物生存可能指数（Standard Microbial Habitability index）」という値を求める新たな測定法によって、地球外惑星に生物が存在する可能性が調査された。分析対象の5つの惑星の内、土星の衛星タイタン(写真)の微生物生存可能性が最も低く、指数は0.001未満であった。

　2009年10月に発表された研究のなかで、「少なくとも我々が調査した限りでは、タイタンは地表下の温度が低すぎることに加え、大気密度も高い。生命が繁栄するような環境ではない」と、研究を率いたプエルト・リコ大学アレシボ校のアベル・メンデス氏は述べている。

　「もしこの星で生命が発見できるとしたら、地下からマグマが吹き上がってくるホットスポットのような高温地帯ということになるだろう。しかしその可能性は考えにくい」と同氏は話す。

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生命の可能性：金星

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生命の可能性：金星

　砂漠のように岩石がむき出しになっている金星の地表。地球に生息するような微生物が生息するには、あまりに高温で乾燥しすぎている。

　しかし2009年10月に発表された最新の研究によると、比較的気温の低い高度50キロあたりであれば、浮遊微生物が一時的に生息できる可能性もあるという。研究では生物の生存可能性を0～1の尺度で評価する新たな測定法が用いられ、金星の微生物生存可能指数（Standard Microbial Habitability index）は0.4という結果が出た。これは地球と同じレベルである。

　プエルト・リコ大学アレシボ校に在籍し、研究チームのリーダーを務めたアベル・メンデス氏は、「金星の大気中では、地球の大気中より広い範囲に生物が生息できる」と話している。しかし金星の大気は不安定である。浮遊微生物が高高度で生息していたとしても、空気循環によって低高度に降下させられ、結局は高温消毒されるかたちで死滅することになるというのが同氏の考えだ。

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生命の可能性：木星の衛星エウロパ

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生命の可能性：木星の衛星エウロパ

　2009年10月に発表された、生物の生存可能性を評価する新たな測定法によると、土星の衛星エンケラドスと同様、木星の衛星エウロパは地下に海を持ち、地球の生命が暮らしていける可能性があるという。

　エウロパは1点満点中、「0.3」と評価された。エンケラドスと比べた場合、生息可能区域はさほど大きくないが、海は比較的浅く探査しやすいと、プエルト・リコ大学アレシボ校のアベル・メンデス氏は推測する。

　ただし、「生息可能な環境があるからといって生命が存在すると決まったわけではない」と同氏は話している。「生命は複雑なプロセスだ。たとえこうした天体で生命が営みを始めたり、生命が持ち込まれたりしたとしても、維持するには比較的安定した環境が必要となる」。

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生命の可能性：火星

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生命の可能性：火星

　火星に生命が存在するかどうかについては何度か調査が行われているが、今のところ決定的な証拠は見つかっておらず、明確な結論には達していない。だが最近考案された新たな測定法によって、火星の微生物生存可能指数（Standard Microbial Habitability index）が0.3であるという研究結果が発表された。地球が0.4であることを考えれば、有望な数値と言える。

　研究者らは微生物が生息する可能性のある場所として、地中深くに注目している。プエルト・リコ大学アレシボ校のアベル・メンデス氏によると、火星に微生物が生息しているとすれば、それは地下6000メートル付近である可能性が最も高いという。

　同氏は、「温度と圧力という点で見れば、微生物の理想的な生息環境であるはずだ」と話している。

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生命の可能性：土星の衛星エンケラドス

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生命の可能性：土星の衛星エンケラドス

　氷で覆われた土星の衛星エンケラドス。生物の生存可能性を評価する新しい測定法によると、この衛星は太陽系の中で、地球上の生物に似た生命体が存在する可能性の最も高い天体だという。

　今回の評価で使用された微生物生存可能指数（Standard Microbial Habitability index）は、地球で見られるような微小生命体の生息に適しているかどうか、0～1の尺度で天体を評価する新たな測定法である。

　プエルト・リコ大学アレシボ校に在籍し、研究チームのリーダーを務めたアベル・メンデス氏は、「微生物が生息できる環境なら、ほとんどの生物が生息可能だ」とコメントしている。

　エンケラドスの微生物生存可能指数による評価は、地球と同じ「0.4」だった。エンケラドスの表面を覆っている氷の下には広大な海が広がっていると科学者は考えている。また、比較的規模の小さいこの衛星は、内圧もそれほど高くないとされる。

　「ただし、海の深さは尋常ではないかもしれない。たとえ現地に行けたとしても、生物の探索は困難を極めるだろう」とメンデス氏は言う。同氏の研究成果は10月5日、プエルト・リコのファハルドで開催されたアメリカ天文学会惑星科学分科会（DPS）の第41回年次会合で発表された。

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