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火星の“三日月型”砂丘
火星探査機マーズ・リコナイサンス・オービタ（MRO）が最近撮影した火星のバルハン砂丘。アラブ男性の腰を飾る剣「ジャンビーヤ」に似ている。この三日月型の砂丘は、一定の条件下で形成される形態で地球の砂漠でも珍しくない。風下側に2つの“角”（三日月の先端）が伸び、円弧の内側部分は急な傾斜となる。
画像のバルハンは、南半球のアルハンゲリスキー・クレーター（Arkhangelsky Crater）の岩場に沿って南東（左下）から吹きつける風を受けて形成された。
子持ち銀河M51の螺旋構造
ハッブル宇宙望遠鏡が撮影した子持ち銀河M51の最新画像（1月16日公開）。真っ赤に燃えるちりの帯が銀河の中心部に向かって螺旋状に渦巻いている。
近赤外線撮影により、高密度なちり構造の骨組みが鮮明にとらえられた。可視光下でのM51は、渦状腕がよりくっきりと浮かび上がり、ピンクの星形成領域と鮮やかなブルーの星団が腕に沿って散りばめられているように見える。
土星の2つの衛星、近いのはどっち？
NASAの土星探査機カッシーニが2010年12月に撮影した土星の2つの衛星、右上の暗い方がディオネ、明るいのが氷の衛星エンケラドス。さて、より近い被写体はどちらだろう？
正解は明るいエンケラドスだ。大きさがディオネの半分ほどで遠くに見えるかもしれないが、カッシーニとエンケラドスは51万キロ、ディオネとは83万キロ離れていた。
色鮮やかな干潟星雲
色鮮やかな干潟星雲M8（中央左の赤い大きな円形）。NASAの広域赤外線探査衛星WISEから送られたデータを元に作成された合成画像（1月6日公開）。
干潟星雲は幅およそ100光年で、裸眼でも見える数少ない“育星場”のひとつだ。巨大な高熱の星が多数存在し、その強力な放射で雲が形成される。
テストを受ける日本の水星探査機
シミュレータ内で回転する水星磁気圏探査機（MMO）。太陽に最も近い水星軌道の過酷な環境を模した耐性テストがヨーロッパで行われた。JAXAが開発と水星軌道での運用を担当するMMOは2014年、JAXAと欧州宇宙機関（ESA）による「ベピ・コロンボ計画」の一環として打ち上げられる予定だ。
水星軌道上では、地球軌道の10倍に相当する太陽放射を浴びることになる。ESAはMMO本体と耐熱シールドをテストし、摂氏350度超の高温にも無事耐えられたと1月18日発表した。 |
＜天体観測＞
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土星の衛星ヒペリオン、生命の可能性 |
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紫外線の輝き、さんかく座銀河
NASAのガンマ線探査衛星スウィフトが2008年に撮影したさんかく座銀河。「この銀河全体を撮影した紫外線画像としては最も詳細なもの」とNASAのステファン・イムラー氏は話す。
NASAは2011年1月10日、地球から300万光年離れたこの銀河の拡散星間バンド（DIB：diffuse interstellar band）を観測したと発表した。拡散星間バンドは、その空間にどのような物質が存在するかを示す“指紋”のようなもので、肉眼では見ることができない。
現在、拡散星間バンドの分類が慎重に進められており、どのような物質がどのような拡散星間バンドを形成するのかを特定しようとしている。これが明らかになれば、惑星や恒星、さらには生命がどのように誕生したかの解明も進む可能性があるという。
太陽のジェット現象、“スピキュール”
太陽表面から噴き出るガスのジェット現象「スピキュール」（写真中央右）。その高さは地球の直径（約1万2700キロ）ほどにまで達することがある。NASAの太陽観測衛星ソーラー・ダイナミクス・オブザーバトリー（SDO）が撮影し、1月6日に公開された。
最新の研究によると、太陽表面に常時数万個存在するスピキュールは、従来の観測結果よりもはるかに高温のガスを身にまとっていることが判明したという。以前から外層大気コロナとの関係が検討されており、太陽最大の謎「コロナ加熱問題」を解明する手掛かりになると期待されている。コロナは摂氏100万度を超え、内側の表面温度よりはるかに高温だ。低温側から高温側へ熱エネルギーを運ぶプロセスは未だ解明されていない。
オリオン星雲、飛行天文台から観測
NASAが新たに開発した遠赤外線天文学成層圏天文台（SOFIA：Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy）によるM42オリオン星雲の中赤外線画像（右）。ボーイング747-SPの改造機に搭載されており、同様の観測は地上や宇宙空間からではまだ不可能だ。
例えば、SOFIAの画像では右上に明るい星団が確認できる。一方、ハッブル宇宙望遠鏡（左）やチリにあるヨーロッパ南天天文台（中央）で同じ場所を観測しても、宇宙空間に漂うちりが邪魔をして見つけられない。
中赤外線はほとんど観測に使用されてこなかったため、SOFIAの観測チームは多くの謎の解明につながると期待している。「恒星や惑星の形成プロセス、生命に必要な有機物の誕生と進化の過程、さらには天の川銀河の中心にあるブラックホールの性質も明らかになるかもしれない」。
「ひので」から見た金環食
今年始めに日本の太陽観測衛星「ひので」がとらえた金環食。太陽と月が重なって見え、太陽の縁がのぞいている。
1月4日、地上では部分日食を迎えたが、680キロ上空を周回する「ひので」は金環食として観測した。 |
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宇宙に漂う緑色の煙 |
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新発見の惑星が恒星を周回する想像図
太陽系外で発見された過去最小の惑星「ケプラー10b」（写真中央の黒い点）が恒星を周回する想像図。大きさが地球の1．4倍で岩石質だが、熱過ぎて生命の存在が期待できないという
新発見の惑星から見た恒星の想像図
太陽系外で発見された過去最小の惑星「ケプラー10b」（手前側）から見た恒星の想像図。大きさが地球に近く岩石質だが、熱過ぎて生命の存在は期待できないという
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