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恐るべき武器、ピンク・ミーニー
アメリカ、アラバマ州沖で捕獲された新種のクラゲ、ドリモネマ・ラルソニ（Drymonema larsoni）。水槽内で自分より大きなミズクラゲをとらえ捕食している。
ドリモネマ属は他のクラゲを主食とし、触手の刺胞には人が痛みを感じるほどの強力な毒がある。海洋生物学者キース・バイヤ（Keith Bayha）氏は、「まったくこのクラゲはたちが悪い。ちょっと触れただけでも後悔するのに、あの触手の数だからね」と話す。
1メートル級、ピンク・ミーニー
直径約1メートルに成長した新種のクラゲ「ピンク・ミーニー（ピンクのイビリ屋）」。他のクラゲを餌食にしようとメキシコ湾を遊泳中だ。
多くのクラゲは見た目が似ているため、ごくわずかな種類しか存在しないと考えられていた。しかし、カリフォルニア大学マーセド校のマイケル・ドーソン氏は、同じ外見でも実際には別の種であるクラゲを多数明らかにした。 1つの種が複数に分かれても、それほど違いはないと思うかもしれない。しかし、それぞれの振る舞いは異なる可能性があるため、クラゲの生態学研究にとっては重要である。「人間や海洋環境との関係性もまちまちなら、研究方法を変える必要がある。クラゲは世界中の“やっかい者”だが、その対策にもつながるだろう」と海洋生物学者キース・バイヤ（Keith Bayha）氏は語る。
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科学記事
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新種のクラゲ、ピンク・ミーニー
アメリカ、フロリダ・キーズ沖を漂う新種のクラゲ「ピンク・ミーニー（ピンクのイビリ屋）」。刺胞を備えた触手を何百本もぶら下げて、他のクラゲを捕食するという。
メキシコ湾で初めて大量に観察された2000年時点では、学名をドリモネマ・ダルマティヌム（Drymonema dalmatinum）という既知種と考えられていた。D・ダルマティヌムは1800年代後半から知られており、地中海、カリブ海、南アメリカの大西洋岸に生息している。
だが最近、遺伝子解析や外観の観察を通じて新種と判明。カリブ海で最初に研究した科学者ロン・ラーソン氏にちなんで「ドリモネマ・ラルソニ（Drymonema larsoni）」と名付けられた。
別のクラゲを食べる、ピンク・ミーニー
新種クラゲ、学名：ドリモネマ・ラルソニ（Drymonema larsoni）がはるかに大きいミズクラゲ（左）を捕食しようとしている（メキシコ湾で撮影）。その生態から、「ピンク・ミーニー（ピンクのイビリ屋）」の別名がある。
ドリモネマにはさまざまなサイズが存在し、直径数センチ（写真）から数十センチ以上に成長する場合もある。「常に成長を続けるが、ほとんどは1年間しか生きられない」とアメリカ、アラバマ州にあるドーフィン島海洋研究所のキース・バイヤ（Keith Bayha）氏は説明する。「繁殖が終わるとほぼエサを食べなくなり老化が始まる。体がしぼんで死んでしまう」。
伸びる触手、ピンク・ミーニー
実験室の水槽で泳ぐ新種のクラゲ、学名：ドリモネマ・ラルソニ（Drymonema larsoni）。アメリカ、フロリダ・キーズ沖で捕獲され、その生態から「ピンク・ミーニー（ピンクのイビリ屋）」とも呼ばれる。
メキシコ湾に生息するこの種は発見当初、地中海やカリブ海の近縁種、ドリモネマ・ダルマティヌム（Drymonema dalmatinum）とみられていた。しかし、最新の分析結果から遺伝学的な違いが明らかになった。どちらも新設されたドリモネマティダエ科、ドリモネマ属の仲間だが種が違う。
ただし、成体がミズクラゲを主食とするのは世界中どこでも同じだ。「触手を伸ばしエサをひたすら待っている。射程内に入るやいなや、さらに多くの触手で取り囲んで捕まえる」と、ドーフィン島海洋研究所のキース・バイヤ（Keith Bayha）氏は説明する。
ドリモネマ属の成体は、消化の大部分を専用の器官「口腕」で行う。触手の近くに垂れ下がっており、消化液を出してエサを分解する。 |
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前脚の指が1本の新種恐竜骨格図 |
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巨大な新種ザリガニ、米テネシー州
アメリカのテネシー州を流れるショールクリークで発見された新種のザリガニ。その肉付きのよさは、現生するすべてのザリガニを凌駕している。学名バルビカンバルス・シモンシ（Barbicambarus simmonsi）というこのザリガニは体長が約13センチで、この地域で一般的に見られるザリガニの2倍近い。
イリノイ大学アーバナ・シャンペーン校とイースタン・ケンタッキー大学の水生生物学者チームが、深い川底の岩の下に潜んでいるところを発見した。バルビカンバルス属のザリガニの触覚は独特な“ヒゲ状”で、鋭い剛毛にびっしりと覆われているため感度が高められている。
米南東部の多様性、巨大な新種ザリガニ
テネシー州のショールクリークでは過去50年にわたって調査が行われてきた。その川底の岩の下から新種の大ザリガニが発見されたことは、遠くアジアやアフリカにある河川や湿地帯まで旅をせずとも身近な場所で新種の生物を発見できることを示している。
アメリカ南東部には多様な水生生物が生息する。特にアパラチア山脈南部を中心とする地域には数百もの泉、池、早瀬や河川、湿地帯が点在し、固有種が小さな個体群を形成している。南東部は淡水生ムール貝の世界最大の生息地で、淡水生の巻貝やザリガニ、カメも豊富に生息する。さらに、亜種を含めると約1000種いるアメリカ産淡水魚のうち700種近くが生息している。
新種のザリガニを発見した水生生物学者チームの一人で、イースタン・ケンタッキー大学で生物学を教えるギュンター・シュースター教授は声明で、「アメリカは毎年数百万ドルもの助成金を交付して、生物学者をアマゾンや東南アジアなど世界各地へ派遣して生物多様性の調査研究を行っている。しかし皮肉なことに、国内での同様な調査への助成金はごく限られている。国内にも調査するべき地域がまだ数多く存在しているのだが」と述べている。
2倍のサイズ、巨大な新種ザリガニ
新種のザリガニ「バルビカンバルス・シモンシ（Barbicambarus simmonsi）」はアメリカ南東部で一般に見られるザリガニのほぼ2倍の大きさで、遺伝学的に最も近い種はロブスター並みの大きさにまで育つこともある。2009年以降、数件の目撃報告があり、今回のショールクリークでの徹底調査となった。
汚染と開発に侵されたこの地域での新種の淡水ザリガニ発見は明るいニュ−スだ。汚染や開発をはじめとする数々の要因により、世界の淡水に生息する生物は海生・陸生生物の4倍から6倍の速さで絶滅している。 |
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奇妙な日没、オーロラ最新画像
1月8日に撮影されたロシア、シベリアの日没。オーロラ（北極光）の影響で超現実的な光景となった。
オーロラは、大気中の原子の種類と高度によって異なる色に光る。ほとんどの場合、人間の目には黄色がかった緑色に見える。地表から約100〜300キロという比較的低い高度の酸素原子によって発生したオーロラを見ているためである。
青や紫のオーロラは、水素やヘリウムなど酸素より軽い気体によって発生する。また低い高度の窒素が反応して、緑色のオーロラカーテン下端に赤い縁取りが加わる場合もある。
緑のアーチ、オーロラ最新画像
ノルウェー北部トロムソの小さな島、ソンマルオイヤ（Sommaroya）の夜空にオーロラが大きな弧を描く（1月7日撮影）。右下の橋の照明と競演しているようだ。
カーテンや弧、帯のように上空で光り輝くオーロラは、北半球では北極光（northern light）、南半球では南極光（southern light）とも呼ばれる。
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