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NOCTURNAL RITES「PHOENIX」(2017)

北欧スウェーデン出身の正統派パワー・メタル・バンドによるおよそ10年ぶりとなる大手キングレコードからリリースされた復活作第1弾

これまでにまったく音沙汰がなかったというわけではなく、10年前にリリースされた名盤『THE 8TH SIN』(2007)に伴うツアーではカイ・ハンセン(G:GAMMA RAY、UNISONIC)とマイケル・シェンカー(G:元SCORPIONS〜UFOほか)を足して「2」で割ったようなプレイを見せていたニルス・ノーベリ(G)が脱退し、後任としてクリス・レーランド(G:現SABATON)を迎えてツアーを消化したが、ただクリス・レーランド(G)もSABATONの活動が忙しいという理由ですでに脱退しており、さらなる後任としてペル・ニルソン(G:元SCAR SYMMETRY)が迎えられているものの、ぶっちゃけていえばSTRATOVARIUSぐらいのミュージシャン集団と並んで人気があっても不思議ではない、その極めて高い演奏力はなんの問題もなく、以前に出された情報は「次作は『AFTERLIFE』(2000)のような剛直な正統派サウンドと『THE 8TH SIN』のような叙情メロディを混ぜ合わせたサウンドになる」とアナウンスされていたが、しかし、確かにその情報はあながち間違っているわけでもない反面、時おり感じられる叙情フレーズが『THE 8TH SIN』まで戻っていないのがファンとして物足りなさを感じてしまうし、また先行で公開された#1「A Heart As Black As Coal」や#4「Repent My Sin」などはそれなりに意識して過去を再現しているような気も否めないが、ただ実際には過去を意識するあまり数曲において一種のデジャヴを感じてしまうことも含めてバンドの成長は完全に停止してしまっており、その先の未来のサウンドとしてまでは進化しなかったというのが悔やまれる一方で、やはり10年のブランクは隠せなかったかという一種の諦めも生まれるところだが、しかし、それだけ『THE 8TH SIN』のクオリティがあまりに凄過ぎたということか。

自己採点　８４点

NOCTURNAL RITES「THE 8TH SIN」(2007)

ジャケットのアートワークはかなり酷いが、ただ相変らず中身は完璧なスウェーデン出身の正統派メタル・バンドによるタイトル通りの通算8作目。

前作でついにスピード・チューンがいっさい収録されなくなり、そして本作でもまた疾走マニアが悶絶するメロディック・スピード・チューンは1曲も存在していないのだが、しかし、その分だけ重心の低いヘヴィでストロングなギター・リフを主体に、そこに乗せたKeyによる柔軟なアレンジが実に巧妙となっているためか、全体的には非常にクオリティの高い作品に仕上がっており、本作もまたオープニングを飾る#1「Call Out To The World」のリズミカルなギター・リフはありがちな正統派とは少し距離のあるヘヴィロック的なナンバーとなっていて、イントロのデジタルなアレンジを含んだ#2「Never Again」も決して古臭さを感じさせない現代風なサウンドとなっているが、ただ特筆すべきは基本的にヘヴィでありながらも、全編に渡って北欧らしい哀愁のある叙情メロディが洪水のようになだれ込んでくるためか、胸に染み入る名曲・佳曲が目白押しとなっており、またアルバムに起伏をつけるためだけに留まらない佳曲となっているバラード#9「Me」はヴァースの哀しげな歌詞がただでさえ物悲しい雰囲気をさらに助長してくるためか、哀愁のある叙情メロディがボディ・ブローのように効いてくる名曲となっており、ここまで充実した作品と来れば、これ以上のクオリティを持った正統派へヴィメタルのアルバムは世界中どこを探してもあまりないと思われるが、しかし、そんなハイクオリティなアルバムを以ってしても日本ではまったくセールスを上げることができなかったので、これで売れないとしたら、ただ単にメロディック・パワー・メタルとして決めつけて毛嫌いしているファンの存在や、あるいは正統派へヴィメタルの良さを知らないのか、もしくはジャケットのアートワークのダサさがおもな要因だとしか思えないね。

自己採点　９０点

NOCTURNAL RITES「GRAND ILLUSION」(2005)

アンダース・ザックリソン(Vo)の後任であるジョニー・リンドクヴィスト(Vo)加入後は頑なに正統派サウンドを守り続けているスウェーデン出身のメロディック・イェーテボリ・メタル・バンドによる通算7作目。

典型的なメロディック・スピード・メタルを演奏しなくなって以降も『AFTERLIFE』(2000)『SHADOWLAND』(2002)『NEW WORLD MESSIAH』(2004)において必ず疾走曲が1曲以上収録されていたためか、日本の中級メタラーや上級メタラーのマニアによって人気を維持していたのだが、しかし、ついに本作から疾走曲が1曲もなくなっており、しかもツイン・リード・ギターによる重心の低いリフと哀愁のある叙情メロディの絡みでは絶妙となっていて、根っからのメロディック・スピード・メタル・マニアでさえもギャフンと言わせるだけの高品質なアルバムに仕上がっているためか、特に#2「Never Trust」のセカンド・ソロにステファン・エルムグレン(G:HAMMERFALL)だったり、バッキング・コーラスにイェンス・カールソン(Vo:PERSUADER、SAVAGE CIRCUS)とエミル・ノーベリ(G:PERSUADER、SAVAGE CIRCUS)が、さらに#6「Cut Like A Knife」ではイェンス・ヨハンソン(Key:STRATOVARIUS)、ヘンリック・ダンヘイジ(G:EVERGREY)、クリストファー・オリヴィクス(Vo:NAGLFAR)などと欧州メタル・マニアによく知られた錚々たるゲスト陣が参加してアルバムの完成を祝福しているなど、バンド史上で過去最高といっても過言ではないほどのクオリティを誇っており、また本作はなんといっても#3「Still Alive」がノクタ史上における…いや、正統派へヴィメタル史上に残る超名曲となっていて、前年にリリースされたPRIMAL FEAR『DEVIL's GROUND』に続く正統派へヴィメタルとしての充実した本作に、私はとにかく賛辞の言葉を送りたいと思う。

自己採点　８８点

NOCTURNAL RITES「THE SACRED TALISMAN」(1999)

デビュー前は典型的なデスメタルと遜色のない音楽をプレイしていたというスウェーデン出身バンドのサード・アルバム。

このバンドの音楽性は一言でいうと欧州型の正統派へヴィメタルで、確かにリード・ギターのフレーズがIN FLAMESに代表されるイェーテボリ・サウンドそのものなのだが、ただ本作はその音楽性に見合うだけのレベルに達しており、まさにメロディック・パワー・メタルの教科書と呼んでいいほどのサウンドとなっていて、どの楽曲も彼ららしい魅力を放っており、特に#1「Destiny Calls」と#11「Glorious」は典型的な”メロスピ”を歓迎する向きには絶対に聴いておくべき名曲であるが、ただ演奏力もHAMMERFALLと同じスウェーデン出身のバンドだとはとても思えないほど完璧でもあるためか、このように良いところだけを抜き出して書いていくとまったく何も問題がないように思えるのだが、しかし、実は彼らにも突っ込みどころは確実に持っていて、特に肝心の北欧型といえる哀愁美溢れる叙情メロディが思ったほど心に響いて来ないのがマイナス・ポイントであることと、このバンドのフロントマンであるアンダース・ザックリソン(Vo)の高音部がやや弱い上に、突出したインパクトを放った楽曲が先述の2曲を除いてほとんどないのも問題点であるためか、個人的にはあまり楽しむことができず、本作は実際にBURRN!にて藤木記者が「93点」という超高得点を与えるなど日本のファンの間では名盤として評価されているし、一部のメロディック・スピード・メタル・マニアの間でかなり高い評価を得ていたからこそ聴いてみた作品ではあるのだが、ただ音楽だけを正当に評価しようと試みても、そこまでクオリティが突出しているようにはとても思えず、いまいち残念感が拭えないのだが、しかし、確かに凡百のB級メロディック・スピード・メタル・バンドのアルバムより遥かにクオリティが高いことが彼らにとっての最大の魅力なのであろう。

自己採点　８７点