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ANCIENT BARDS「ORIGINE - THE BLACK CRYSTAL SWORD SAGA PART2」(2019)

前作の製作途中に脱退したリズム・ギタリストが完全にいなくなってしまったために5人編成としてサポート・メンバーを仰ぎながらツアーをこなした彼らだが、後任にMNEMICのベーシストであったシモーネ・ベルトッツィをセカンド・ギタリストに迎えた結果、再び6人編成となってリリースされたイタリア共和国・エミリア＝ロマーニャ州リミニ出身のシンフォニック・パワーメタル・バンドによるAVALON移籍後の第1弾にして彼らの通算4作目。

2016年に初来日を果たし、勢いに乗った彼らは「THE BLACK CRYSTAL SWORD SAGA」という「EMERALD SWORD SAGA」のパクリ・コンセプトを終わらせ、いよいよ新たな物語の序章が始まるとドキドキさせながら胸を躍らせた…かと思いきや、タイトル通りパート・ツーと来れば「終わってねーのかよ！」とか「なんも変わっとらんやんけ！」などとツッコミのひとつも入れたくなるが、しかし、そこはRPG世代にウケの良い「剣」「魔法」「モンスター」などというコンセプトで、音楽性に関しては近年のRHAPSODY OF FIREばりの荘厳なイントロ#1「Origine」からマニア悶絶失禁昇天必至の疾走チューン#2「Impious Dystoria」ではドラムのブラスト・ビートに乗せて男声のデス・ヴォイスが突如、飛び出して来るのとKeyソロがこれまでよりも大々的にフィーチュアされているあたりが新たな要素であり、また#10「The Gate Divine」が14分台の長尺である一方、殆どの楽曲が4分台〜5分台に絞られているというコンパクト性も充分に評価できるし、また全体的にRHAPSODY OF FIREやDARK MOORのような音楽的方向性に変わりはないのだが、ただそれら本家と比べると叙情的というよりもっと爽快で大衆的なために素直に伸びる女性Voが私個人的な趣味/嗜好ではなく、もっとファビオ・リオーネ(Vo:現ANGRA)のように表現力の高いヴォーカリストの方が好きだし、あと以前よりもメロディのセ煽情力が今ひとつなのも惜しい…まあ、そこは次の課題ということでちょうど良いのかもしれないな。

ちなみに、＃11は＃4「Aureum Legacy」のイタリア語歌詞＆オーケストラ・ヴァージョンで、＃12には＃9「Home of the Rejects」のカラオケ・ヴァージョンだが、この期に及んでカラオケ音源を収録する意味があるのか？

自己採点　８４点

ANCIENT BARDS「A NEW DAWN ENDING」(2014)

イタリア出身のシンフォニック・メタル・バンドによる「THE BLACK CRYSTAL SWORD SAGA」の第3弾にして最終章を飾るサード・アルバム。

レコーディング終了後にギターの片割れが個人的な理由で脱退しているが、ただ特に大きな支障もなく無事リリースに漕ぎ着けたようで、本作を実際に一聴してみた感触としては、デビュー時には彼らにかなりの期待していたものの、しかし正直言ってこのバンドがどうやら本家RHAPSODY OF FIREに並ぶバンドになろうとは、このままでは到底不可能であろうと感じてしまったためか、今後が不安視される作品となってしまったが、ただ「前作よりもギターが前面に押し出されているのとシンフォニックな感触がさらに増している」というと聞こえは良いかもしれない一方、基本的なスタイルは依然として崩されておらず、特に疾走感の強いメロディック・スピード・メタルを期待する向きにとっては好評を持って迎えられるかもしれないが、ただ音楽のクオリティとしては全体的にやや散漫ということもあってか、時にはプログレ色もこれまでよりやや控えめになっていることを感じてしまったために、穿った見方をすれば「もしや曲作りで手を抜いたのでは？」と勘繰らざるを得なくなってしまったので、本格派のシンフォニック・パワーメタル・サウンドを要求する向きにとってはいまいち落胆の色を隠せない反面、殆どの楽曲においては及第点に達しているためか、やはり凡百の新人アーティストではないこともあえて付け加えておく。

ちなみに、本作はなんと先輩バンドであるRHAPSODY OF FIREのファビオ・リオーネ(Vo)が#6に参加しており、もし彼がすべての楽曲を歌ったとしたら初期RHAPSODY OF FIREそのまんまなのだが、ただバックの演奏はしっかりしているだけに、やはりこのバンドの弱点は表現力に欠けるサラ・スクワドラーニ(Vo)の煮え切らないヴォーカルだな…誰か彼女をリコールしてくれ(笑)。

自己採点　８６点

ANCIENT BARDS「SOULLESS CHILD」(2011)

本作よりドラマーがフェデリコ・ガッディに交代してリリースされたイタリアン・シンフォニック・パワー・メタル・バンドによるセカンド・アルバム。

本作のプロデュースは前作同様に彼ら自身が手掛けており、エンジニアにはDGMのシモーネ・ムラローニを迎えて制作されていて、案の定というか、前作からスタートした「THE BLACK CRYSTAL SWORD SAGA」の第2章にあたる本作は前作同様に微塵も変わっておらず、何も言われなければまるっきりRHAPSODY OF FIREそのものとしか思えないシンフォニック・パワー・メタル・サウンドが展開されており、前作は7分以上の長尺な楽曲が3曲もあったが、本作は7分台が２曲、9分台が2曲、そしてラストを飾る#10「Hope Dies Last」は二桁の14分台に乗るなど、前作より更なる大作志向が押し進められているためか、前作よりキャッチーでなくなったことに関してはマンマ・ミーアであるものの、その代償というか壮麗かつ構築美を増した結果によって全体的にスケール感がアップした作品となっており、こうしたプログレ的展開を匂わせつつも、随所ではうまく緩急がつけられていているためか、計算通りに疾走パートは高揚感を味わせてくれる上に、バンドの中心人物であるダニエレ・マッツア(Key)が全曲の作詞・作曲を手掛けているあたりもその才能にはやはり目を見張るものがあるのだがが、しかし、それだけにサラ・スクワドラーニ(Vo)のヴォーカルがお世辞にも上手いとは言い難く、至って迫力不足でこの素晴らしい楽曲を台無しにしているためか、勇壮な楽曲を歌える実力派の男性ヴォーカリストを見つけてきて欲しいというのがこの手の音楽のファンの正直な感想だろう。

自己採点　８７点

ANCIENT BARDS「THE ALLIANCE OF THE KINGS」(2010)

イタリアから突如現れたというその由来通りRHAPSODYのフォロワー的存在であるシンフォニック・パワー・メタル・バンドのデビュー・アルバム。

彼らはフォロワーでありながら、しかも本家RHAPSODYを輩出した名門レーベルLMPからのデビューという筋金入りであり、ジャケットのアートワークもRHAPSODY OF FIREのアルバムを手掛けたことがあるチームによるものと来た上に、挙句の果てにはエルフやら魔術師やらドラゴンやらが登場するオリジナルのファンタジー・ストーリーが「THE BLACK CRYSTAL SWORD SAGA」に基づくコンセプトとくればもはや「エメラルドが黒水晶に変わっただけやんけ！」とツッコミのひとつも入れたくなるものだが、ただ本家RHAPSODY OF FIREとこのバンドの唯一の違いを比べてみるなら全体的にドラムが裏打ちで疾走感が強いことと、しかもVoが女性であるあたりはかなりのブラヴォーで、新人バンドにしてはサウンド・プロダクションもすこぶる良く、演奏力もかなりあるためか、この手の音楽の多くのファンにとっても期待を膨らませたくなる作風となっており、随所で見せるテクニカルな場面には目を見張るものがあるのだが、ただ時おり「これって必要か？」とさえ思われるベース・ソロが長すぎて倦怠感が拭えない上に、またアルバムのトータル・タイムも60分以上とかなり長めなので、ファンによっては後半に移行すると飽きてくるかもしれないが、しかし、それでも全体的にクオリティは高く、この時点ですでにB級感をほとんど感じさせないあたりも、そんじょそこらの新人バンドとの違いを感じさせるバンドであるためか、四の五の言わずに一聴してみる価値はあるだろう。

自己採点　８７点