益子 西明寺

栃木県益子町にある西明寺は、天平9年（737）に草創と伝えられている大変歴史の古いお寺なのですが、ここには「笑い閻魔」と呼ばれている閻魔像があるので見学に行ってきました。

1枚目の写真にある階段を上ると、いきなりこのような古い茅葺きの楼門があります！

楼門を裏側から撮影
この楼門は1492年に建立され、重要文化財に指定されています。

楼門のすぐ横にも凄く古い三重塔があります。
1538年の建立で、和様、折衷、唐様の三様式、三間三層造りになっていて、珍しい銅板葺きの屋根になっています。こちらの三重塔も重要文化財に指定されて、関東甲信越4大古塔の一つらしいです。
笑い閻魔の情報だけで、特に下調べをしないで来たのですが、楼門といい三重塔といいこれだけ立派な建物が残っていますので、かなり見応えのある場所となっています。

本堂
西明寺は坂東三十三箇所第20番札所になっているのですが、駐車場に観光バスが停まっていたので、バスで札所巡りをしているのか多くの参拝者が来られていました。
ちなみに、坂東三十三箇所第19番札所は大谷寺になります。

閻魔堂
1714年に建立され簡素な建物ですが、この中に目的の笑い閻魔を含む5体の仏像が並んでいます。

これです！これが笑い閻魔。
舌を出して笑っているのです＾＾
写真には写っていないのですが、笑い閻魔の隣には地蔵菩薩も立っています。
お地蔵さまは「他人の為なら地獄にまで行く」という菩薩行を実践する人で、地獄に落ちた人を救う為にここに立っておられます。お地蔵様の心が笑い声だから、その化身の閻魔は笑っているという事らしいです。

笑い閻魔は愛嬌が感じられて良いのですが、この仏像の表情が怖いですね〜＾＾；
三途川の渡し賃を持たずにやってきた亡者の衣服を剥ぎ取る老婆である奪衣婆（だつえば）像。
閻魔だけでなく、この奪衣婆も笑っているかのように見えますが、それが逆に不気味な雰囲気になっています・・・

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探索日：2009.9.13　　地図