①音楽イメージ文【Autumn Leaves】North★Vancouver

　晩秋になって、ダウンタウンのロブソン通りは、クリスマスのウインドウデコレーションにすっかり変わり、街の雰囲気をより華やかに変えている。スタンレーパークを過ぎ、しばらくすると、ライトアップされているライオンズゲートブリッジにさしかかる。

　ノース・ショアの山々が薄く見える夕暮れは、いつも僕の体のどこかが、騒めくのだ。

　僕は、煙草に火を点けた。

　チャイナタウンで買った一本の薔薇が、ちょっとだけ踏んだブレーキで助手席の足元に落ちた。僕は苦笑いをする。去年から同じことを繰り返しているのだから驚く必要もないが、とにかく、これが僕の仕事が終わってからのコースだ。

　秋になってから、街路樹が色づきはじめ、もうすでに風に吹かれて人びとを追いかけていくようになったのだが、僕の気持ちに時間の経過があまりないのが変だと思ったりもする。

バラード入江を挟んでノースバンクーバーに入ると、僕はもう過去に引き戻されている。グラウス・マウンテンの近くまで行こうかどうかを心から迷うのが、ライオンズゲートブリッジを渡り切った地点だ。
　そして、今日も、よしておこうと思うのは、キャピラノ渓谷の近くのレストランの灯りを見た瞬間だ。

　僕は、二年前のある秋の日に、大学構内のカフェテリアで、一人の女性に出会った。

　その女性は東洋人のように見えた。どうして東洋人とすぐには思わなかったかと言うと、彼女はとても色が白かった。透き通るような肌をしていた。彼女は、一人で大きなテーブルを占領し、辞書を片手にレポートを書いていた。カーリーのふわふわした髪をポニーテイルにしていた。ジーンズと、ざっくりした茶色のセーターを無造作に着ていた。

　そして、たまに首を左に傾げ、面倒くさいなあ・・・という、困った顔をした。僕は、彼女から遠くの席に座ってコーヒーとサンドウイッチを注文し、本を読む予定だった。午後の授業が一つ残っていた。しかし授業の時間を過ぎても僕は、何故か自分でも分からないことだが、無意識にコーヒーを口に運びながら、彼女を遠慮なく見詰めていた。

　留学生の中で東洋人は全くめずらしくない。しかし、彼女は、東洋人にしては、不思議な魅力があった。どちらかと言うとアンニュイな雰囲気を醸しだしていた。すらりと伸びた足を粋に組んで、時々、うんざりした表情で頬杖をついた。そして、時計をちらちらと見た。

　僕は、ノートを出して彼女の似顔絵を描いた。アンニュイな表情。・・だけど、あたたかい唇。そして優しい大きな目・・。首には金のロケット・・。

ピアス・・・。そして、なだらかな肩のラインから胸・・。ペンを握っている彼女の手に、繊細な感じと色気を感じた。僕は、もう少し彼女の近付こうと、席を換わった。もっとしっかり彼女を観察したかった。彼女の手に細いブレスレッドが光っていた。

　僕が席を移った瞬間だった。
　彼女が、「ね、私を描いているの？」と、流暢な英語で歌うように言った。

　それが、僕が初めて聞いた彼女の声だった。
　

　彼女は、そう言ったかと思った瞬間、自分の荷物を素早くデイバッグに仕舞って、僕の前に座った。

「見せて」と、笑いながら彼女が僕からノートを奪った。
僕は、「駄目だよ」と言ったが、彼女は、「素敵なラフだわ。最後まで完成させてね」と、笑いながら言った。

彼女は遠くで見るよりはずっとあどけない顔をしていた。アンニュイな感じは彼女からすっかり消えていた。僕をからかうような目をしていた。

　彼女は、僕の大学ノートの端っこを破り、僕の手からペンシルを奪い、素早くナンバーを書いて「それが仕上がったら、電話ね」

　それだけを言って、にっこり笑って、僕にひらりと手を振った。

　僕は、唖然とした。
　僕は、彼女の後を追いかけて、「ね、東洋人？」と聞いた。
　すると、彼女は、「そう見える？・・そしたら、そうね」と、肩をすくめた。

「名前は？」と、僕が大きな声を出すと、
　彼女は、振り返って、「ノンクレジット」と言いながら僕にウインクをした。

　僕は卒業製作が忙しく学校に行かない日も続いたが、ウインターバケーションになる前に彼女にあの絵をプレゼントしようと思い、カフェテリアに出掛けたが、彼女に出会うことはなかった。大学構内には、いくつものカフェテリアがある。それに、学部によっては、早く休暇に入るところもある。

　冬のバンクーバーは、零下になることは稀だが外を歩くと自分の吐く息が見事に白い煙になる。

　僕は、電話を掛けるしかないと思った。ずっとそう思っていたのだ。数日前から確実にそう思い、電話番号を探しているのだが、彼女の渡してくれた電話のメモを見つけることができない。そのメモは、大切にしていたのだが、ほんの小さい紙切れだった。僕は、その日の彼女の顔を思い出しながら、彼女が素早くメモを書く手つき、そして、それを僕に渡して、その後、僕がそれをポケットに入れ・・・。

ベッドに入ってから、そのことを反芻した。
僕の記憶は、「ノースバンクーバーよ」と言った彼女の低い呟きだけだ。