逢－ドライバナ

ドライバナ Ⅱ （タイ北部・首長族の村）

　ジープは村の入り口に着く。道は二股に別れ、片方はビルマへの国境へ続き、数時間歩けば越えられると言う。それまでに武装派に射殺されなければね、と笑っていたが。そして、もう一方は、丸太の車止めがあり、その奥が村ということか。入り口を抜けると、入場料（二五〇バーツ）を払う。正確にはガイドさんが払う。いや、もっと正確にはもう昨日払っているお金。しかしそんなことお構いなしに、村に続く道を勝手に歩き始めていた。

　道は幅五メートルほどで、土の色がやさしい。途中落ちている水色半透明のビー玉が目に入る。土に合う輝きが懐かしい。その道をそのまま進むと、さっそく一人の女の子に出会う。色鮮やかな模様の布やミサンガなどの前で店番をしている女の子。にこっと微笑むと白い歯がかわいい姿を見せる。着ているものは白い麻布を前後左右で合わせたもの。合わせ目の薄い赤がポイント。頭にはピンク、黄、薄緑や青色などの細長い布を何本もくくり付けている。顔立ちはアジア系。バンコクやチェンマイの人と区別つかない。日本人とは少し違うか。

　そんな普通の女の子。ただひとつ他の村の子供たちと違うのが、首の輪。金色に輝く何重もの輪は、彼女の身体から頭を完全に切り離してしまっている。頭と言うよりは、顔だけが浮いているような。しかしその姿は決して異様ではなかった。それどころか、そんな初対面の彼女に、特別違和感を抱くことすらなかった。実に得も言われぬバランスを保っていた。きらりと光るゴールドがまるで本当の首であるかのようにさえ思えてくる。

　土産屋は入り口だけかと思いきや、その先のメインストリートの両わきにずらりと。一畳ほどのベニヤ板のテーブルに原色の布を掛け、どこも変わりばえしない商品を載せている。完全に需要と供給のバランスが崩れているのだが、腐るものでもないし、商品という以上にその装飾が村の雰囲気を盛り上げている。「盛り上げている」より「壊している」のほうが、適当か。観光色が色濃いのは、今ややむを得ないのかと少しだけ溜め息がこぼれるが、そう変えてしまったのは・・・。

　まず、彼女らの姿を真似た人形。三〇センチくらいのものから手のひらサイズまで。キーホルダーになるものもある。言うまでもないが、首にはかわいいリング。鉛筆に小指大人形が付いているものも。すっかりキャラクターグッズ。
　編み物は純手製か。店先で一本一本丁寧に織っている子供の姿も。大きめのテーブルクロスからスカーフ、マフラーまで。生地の厚さは違うが、手の込んだ刺繍の手提げカバンや小物入れもある。手に取るまでもなく、その温かさが伝わってくる。町で作られたものも入っているだろうけれど。
　ポストカードは町のどこにでもある。しかし、ここではあまり見たくないお土産の一つ。チェンマイのナイトバザールで、そうそう、昨日、可愛らしい店員さんのいる土産屋で買ったのが三枚あるが。しかし、それ以上に興醒めするお土産は、女の子たちの首のレントゲン写真。一目見たときは何かと思ったが、横に「骨が伸びるのではなく、頚骨と頚骨の間の軟骨が伸びている」と説明書きがある。確かに、その写真もその事実を裏付けてはいるが、土産にする人がいるのだろうか。
　その横には金のリング。首に巻いてあったものだろうか。何かの残りだろうか。それにしても、いったいどのようにして輪を増やしていくのだろうか。店頭に並んでいるのは、ちょうどブレスレットサイズに切りそろえてあるのだが、少々重い。こんなに重いものを首に巻いているのかと思うと、こちらまで肩が凝る。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　【続く】

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ドライバナ Ⅰ （タイ北部・首長族の村）

　着陸。午前十時四十分過ぎ。あっという間のフライト。しかし、離陸前のドリンクサービスで、男性のフライトアテンダントにグレープジュースをこぼされてしまったことなど忘れてしまえる新しい町との出会い。

　メーホーンソンの空港はこじんまりとしている。滑走路の周囲には何もない純国内線空港。鉄道駅の改札を抜けるように外へ出ると、MR.RYU ･･･と走り書きされた紙を見つける。どうやら持っている男が今日のガイドのようだ。近づき私だと言うと、自己紹介をしてくれた。一度では覚えられない名前だ。もう一人、同じツアーに参加する女性も紹介された。なかなかご立派な体型で、圧倒される。名前は、シェリー。アメリカ人。髪は長く、丁寧に編んである。それがトレードマークか、遠くからでもすぐ分かる。年は三十代半ばか。推測はさておき、それにしても大柄な女性。

　帰りのチェックインを質屋の窓口のようなカウンターで済ますと、空港前で待機していたジープに乗り込む。えらく乗り心地が悪いのは車のせいではなく、後部座席の三分の二以上占められている彼女のお尻とシートの凹みにしっくり納まらない自分のお尻のせい。この状態でどこまで連れて行かれるのか少々不安になるが、おしゃべり好きな女性で助かる。すぐに英語を誉められ、昨日会った日本人女子大生の乏しい英会話力を嘆いていた。

　
　ジープは始終がたがた言いながら走る。町―と言っても田舎の小さな商店街―の誇り高き唯一の信号を紹介された後、あっという間にたんぼ道に。田園風景はどことなく懐かしい。イギリスの牧草地、アメリカの大小麦農場、そしてメキシコのサボテン畑やグアテマラのとうもろこし畑とはまったく違うライスフィールド。食が近いということは、それを生み出す風景もまた近いということか。

　とはいっても舗装された道でまだ救われる。しかしそれも束の間。山道に入ると、その安堵も長くは続かない。その舗装が終わっていよいよジープの威力発揮。軟らかきは窪み、硬きは残るという自然のままのでこぼこ道をサスペンションの効いているのかどか疑わしいジープが走る。左右はやがて熱帯の森。といっても、左側はシェリーの身体でほとんど見えないが。

　途中、雨季のせいか、溢れた泥の川も越える。まだ見ぬ村を前に浸かりたくないと思いおびえながらも、ジープはあっさりと通過。そしてまたでこぼこ山道へ。苦しいワインディングロード。

　近づいてきたのか、小さなベニヤ板に首にリングを撒いた女の子の絵。手描きが愛らしいが、少し観光の匂いがして興ざめもする。しかし、それを上回る期待感で胸がいっぱいになってきた。

　ついに来た。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　【続く】

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笑顔がいっぱい

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