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そもそもは天然の洞窟を利用して造られたという。
ひとがふたり並んで歩けるほどの幅しかない。壁ぎわにまばらに灯る魔光草の明かりが消えれば真っ暗になる通路だった。
そこをひとりの少女が忍び歩いている。
立ち止まった。
「なんて迂闊だったのかしら」
つぶやきが束の間だけ静けさを破るが、その音はまわりの暗闇に吸い込まれ、あっという間に消えてしまう。
静かで、ひとけがなかった。彼女のほかには誰ひとり歩いていない。
少女は噛んでいた爪を唇から離し、顔をあげて、決意のまなざしを見せる。ヒュームの十二、三歳ほどの背丈しかない彼女だが、丸眼鏡の奥の瞳には幼げな顔立ちに似合わぬ力強さと知性のきらめきが宿っていた。
少女はふたたび歩きはじめる。時計の針のように規則的な靴の音だけが壁から跳ね返ってこだまする。
「もうちょっと早く気づいていれば……」
歩いていた少女のつぶやきは、意識してのものではない。その言葉は絶え間なく考え続ける思考のかけらがこぼれたもの。
少女は唇を噛む。悔しかったからだ。すっかり騙されていた。まじめな研究だとーーこの人里離れた研究施設ならば世間の喧騒を忘れて没頭できますよ、と言われた。今から思えば、そんな言葉を信じ込んだ当時の自分が馬鹿みたいだ。
とにかく今は一刻も早く『あれ』の元に辿りつかねばならない。
そのために、深夜のみなが寝静まるこのときまで待ってから、ひとけのない通路を選んだのだ。
少女の向かう先、ゆるやかに曲がりくねる道の向こうに、ぽつりと新たな明かりが灯った。靴音と声が聞こえてきた。近づいてくる。
誰かーー来る！
ーー見つかったら、殺されてしまうかも！
彼女はおそるおそる左右を見る。
ごつごつとした岩肌に埋もれるようにして扉がひとつあった。鉄の扉の表には、文字ひとつ記号ひとつ書かれておらず何の部屋かはわからない。
だが躊躇している暇はなく、少女は扉に手をかける。取っ手が回り、部屋の内へと滑り込んだ。
閉めた扉に背中を預け、息さえ止めて、鉄の板の向こうに注意を向ける。
近づいてくる。
高鳴る心臓がうるさくてしかたない。靴音はひとつ。手が汗ばむ。止めていた息が苦しくなってきた。
靴音の主は、夕食に出た魚の焦げ具合に文句を言いながら通り過ぎてゆく、がらがら声と靴音が同じ拍子を刻みながら遠ざかってゆく……。
唇からほうと息が漏れる。
こわばっていた肩から力が抜ける。小さな背中が丸まる。ひざに当てた手がかすかに震えていた。
扉を開けて出ようとした。
わずかに押した扉から通路の明かりが鋭く忍び込み、闇に閉ざされていた室内を光の刃で切り裂いて、その部屋が内に隠し持っていた秘密を照らしだした。
少女は振り返ってしまった。
明かりに照らされた部屋の内の光景を見て、息を呑む。
瞳に映ったものを信じたくないと思った。
だが、それは現実なのだ。脚が震えて、噛みしめた歯が、がちがちと鳴る。
「……こ、こんなものにまで……手を出そうというの!?」
再び歩けるようになるまで、永遠の時が過ぎたように思えた。
FFだね〜w
分かる人は分かるかな？
感想求む！
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2019
