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どんな軍事大国であったとしても、どんなに強固な城壁であったとしても内部から攻められると案外脆いものなのだ。浮き足立った騎馬隊を取りまとめながら騎士隊長ジュリアスは燃え盛る炎の中を駆けていた。
このフロスト大陸の東の大海エルシエンに位置する小国≪アメリア≫を戦火が襲ったのは夜明け近くの事だった。
敵はフロスト大陸から海を越えた場所に位置する大国≪トラッドリア≫である。
「ジュリアス様！王宮に火の手が上がりました！」
「なんだと？！」
「ここは我々が食い止めます！お早く女王陛下を！」
部下の指し示す方向を振り返ると、遠方からの砲撃を受けて城内から火が上がったのか、黒煙の中真っ赤な炎が赤黒い舌をチロチロと見せていた。
「――― チッ」
ジュリアスはそう小さく舌打ちをし、「ここは捨て、城門を固めよ！トラッドリアの進軍を許すな！！」と大声で叫ぶと馬体を返し、火の手が上がる王宮へ急いだ。
（国境越えが早すぎる。国境警備の早馬も来ない…。どう考えてもこれは内部に手引きした人間がいるとしか思えない）
駆け巡る黒い思案を打ち消すかのようにジュリアスは馬を走らせた。
＊
「女王陛下！女王陛下はいづれに！」
城の生垣を飛び越え、中庭まで来ると馬を乗り捨て城内へとひた走る。
泣きながら逃げ惑う女給仕たちを問い詰めていると、噴煙に紛れつつも確かに聞こえる子供の声に眉を顰めた。
「父上！」
黒煙の中から咳き込みながらジュリアス目掛けて駆け寄る影を抱きしめる。
「レンブラント？！お前こんなところで何をしている！」
「だって！お城に火が見えたから―――フォリスが心配で」
息子の煤けた顔を左手で撫でると、ジュリアスはその細い腕を掴み急ぎ足で歩き出す。
「父上？！」
「今からでは城外には出れまい。陛下のところへ行く！」
「は、はいッ！」
―――炎は面白いように回っていた。
城の外からは味方と思われる兵士たちの悲鳴と叫びと、砲撃の音が鳴り止まない。
騎馬隊が城門を守っているが、敵はおそらく城の中まで入り込んでいることだろう。
「父上…、一体どうなってるの？！どうしてこんなことに」
「分からん。俺も聞きたいほどだ。何せトラッドリアとは友好同盟を結んで長い」
「トラッドリア？…じゃあ、今攻めてきているのはトラッドリアなの？！」
「兵旗はトラッドリアのものだ。長距離の砲撃台が多く使われていることも軍事大国らしい戦い方だな」
（―――しかし、何故だ？）
ジュリアスの青い双眸が翳った。
―――――と。
「ジュリアス」
真紅の緞帳をすり抜けようとした時、奥の間から凛と響く声に二人は足を止めた。
王宮の奥の院と言われるこの神聖な場所に、透けるような銀糸の髪と紫水晶のような深い紫の瞳をした美しい女性が立っていた。≪アメリア≫女王 リリス＝フォーラ、その人である。
その右手には幼い少女の手をしっかりと握り締めている。
「女王陛下、ご無事でしたか」
「奥の院には魔方陣が張られているので無事でした」
「敵がすぐそこまで来ております。お早く、地下の神殿へ」
「分かっています。…貴方達を待っていました」
物静かにそう答えると、女王は部屋の奥に暗く伸びた通路に向かって歩き始めた。
「フォリス」
「レンブラント、一体どうしちゃったの？なんだか怖い」
女王と同じ銀糸の髪に紫の瞳を持つ幼い少女――フォリス＝フォーラがレンブラントの方へと寄り添って歩いた。
「大丈夫。僕も、父上もいる」
そういってレンブラントはしっかりとフォリスの小さな手を握り、女王の持つ燭台の僅かな明かりの中、暗く深い地下への階段を降りていく。
「…どこに行くの？母様」
消え入りそうなフォリスの声にリリスは小さく微笑むと「もうすぐよ」と呟いた。
「………」
背後からは魔方陣の扉を開けようと奮闘する兵士の声が小さく届いてくる。
その音に足を止めたジュリアスは、先を進む女王に声をかけた。
「陛下。私はここでお別れいたします」
「父上？」
「遅からず奴等はここへやってくるでしょう。私が迎え撃っている間にどうか城から脱出を…」
リリスはその言葉に一度足を止め、剣に手をかけたジュリアスを振り返ると「いいえ、ジュリアス。どうか、ゲートまで貴方も来て欲しいのです」と告げた。
「……ゲートまで？」
「彼らの狙いはこのアメリアが守護する《グリフォンゲート》の【鍵】でしょう。そしてこの戦火の中、私がゲートを開くことも予測済み。たとえ貴方一人の犠牲を元に私達がここから逃げ延びようとも、遠からず捕まってしまいます」
「………」
「私は《グリフォンゲート》を開きます。命の芽を育むために…。そのためにジュリアス、貴方が必要なのです。ゲートは一度開いたらまた閉じなくてはなりません。それには時間が必要なのです、だから……」
リリスの言葉はそれ以上を語ることは無かったが、ジュリアスは無言で一度止めた足を再び先へと進めた。
「……父上？」
最後を歩く父の様子に異変を感じたか、レンブラントは後ろを振り返った。
ジュリアスはそんなレンブラントの背中をトンっと軽く押すと、小さく笑う。
「レンブラント。魔法の勉強もいいが時々は剣の練習もやっておけ。お前には剣技の才能がある」
「…何だよ、急に」
「あんまり言うと天狗になって何もしなくなると思って敢えて言わなかったが、さすが私の息子だ、いいか？怠けるなよ」
「……父上？」
普段は滅多に褒めることのない父の言葉に、レンブラントは言い知れぬ不安を感じてジュリアスを見上げた。
「ここです」
明かりにボンヤリと映し出された大きな石碑の奥には、大きく厚みのある扉があった。
中央には磨り減ってはいるものの、どうやら魔方陣が彫り込まれているようだ。
よく目を凝らしてみると、その扉を守るかのごとく左右に大きな神獣『グリフォン』が描かれている。『グリフォン』はこの世界の神が従える精霊の一種で、ここでは神獣として崇められていた。
「時間が無いわ、行きましょう」
リリスが扉の魔方陣の前に立つと同時に、眩い光がゆっくりとジュリアス達のいる空間を侵食し始めた。
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