母のお接待　～遍路との初めての出会～

　三十八番札所金剛福寺付近の足摺岬から、夕焼けに染まる神秘的な海を眺めていると、
次第に、海のかなたに浄土の世界があるような気持になっていった。
そんな時にふと、子供のころにはじめて出合ったお遍路さんの姿をダブらせていた。

　まだ四、五歳の頃、宮城県にある私の実家の店先に、白装束を着て鉄鉢を持った人が現れた。母が二言、三言ことばを交わしていたが、当時としては高額の百円札を金入れから取り出して来て、
「遠ぐまで難儀でござりすね。気いつけで行ってけさいね」
と言って、深々と頭を下げながら差し出した。
その人が去った後、母は、
「四国遍路さ行ぐんだって…、大変だべな。どういうわけがあるんだべな…」と、真剣な顔で言った。当時のお遍路は――まして遠方の東北からわざわざ出かけるのは――深い事情を抱えた者がするというイメージがあったにちがいない。母のこの言葉がなにを意味するのかは子供の私には知る由もなかったが、このシーンはとても印象的だった。
これが、「お遍路」という存在との最初の出会いである。母のていねいな応対ぶりと、その人の白装束とに、神聖さと畏敬の念を感じた。そして「四国遍路」という言葉が妙に頭の中に残った。大人になったら自分もお遍路してみたい……と、なんとなく感じた。隣県山形の、羽黒山修験者の修業的なイメージをダブらせていたのかもしれない。
思えば、母の行為はまさに「お接待」だったのだ。東北に住む母は、当時その言葉は知らなかったに違いない。幼いときのこの出会いが、私に「四国遍路」を意識づけたことは間違いない。

　その母も今年の春に亡くなった。　　　　　　　　　　　合掌