羊皮筏子（ヤンピーファーズ）で黄河を渡る

　蘭州でぜひ経験したいことがあった。それは、羊皮筏子（ヤンピーファーズ）で黄河を渡ることであった。シルクロードを旅する商人たちは、羊の皮袋を浮き袋にした羊皮筏子で渡ったといわれている。
　私はＮＨＫ「シルクロード」や特集「大黄河　～激流を渡る～」で、急流を巧みに漕ぎ渡るシーンを見て、胸をときめかしていた。
　平涼から蘭州まで来る車の中で、平涼のホテルの服務員の楊さんにそのことを話した。すると彼は「蘭州で観光客向けの羊皮筏子がありますよ」と教えてくれた。その時には予想外の情報に、子どもみたいに「やった！　やった！」と思わず叫びたい気持だった。さっそく、蘭州のホテルの服務員に詳しいことを教えてもらった。

そして炳霊寺に行った翌日、蘭州滞在３日目に決行した。私にとっては、やはり、実行ではなく決行だった。黄河の岸近くの公園や橋の上から観ると、かなりの急流だ。ある程度の覚悟が必要だった。
　朝食を済ませてまもなく、羊皮筏子の乗り場がある「中山橋」まで、ワクワクした気分で自転車で向かったこの橋は「黄河第一橋」とも呼ばれている。橋の渡り口には「天下黄河第一橋」という表示があった。

　この橋は１９０７年から１９０９年まで、当時の清朝政府が白銀３万両を投入し、ドイツから技術だけでなく材料の一切を輸入して造ったものだ。黄河に初めてかけられた鉄橋である。明代からこの時まで、この場所には２４艘の船を鉄の鎖でつないだ浮橋しかなかったそうである。その後、１９４２年に孫中山にちなんで「中山橋」と改名されて今日に至っている。現在は耐久性の問題もあり、この橋を長く保存するため歩行者専用となっている。

　橋のたもとから黄河の河畔に降りると、何艘かの羊皮筏子が見える。ついつい足取りが早まる。
　細い丸材で枠が組まれ、そこに頭と４本の足先を切り落とし、毛を剥いて中身をくり抜き、皮だけを乾燥させた羊の袋が縛り付けられている。これらの袋は、首と足のところをそれぞれ紐で結び，尻から空気を吹き込むと浮き袋のようになる。乗り手は筏のようなこのボートにまたがり、櫂を操りながら川を渡る。羊や牛の皮も使われるが、ヤギのものが一番丈夫だそうだ。縛り付ける皮袋数は一人乗りのものは、４つから５つだが、観光用の５，６人乗りのものは１０数個取り付けられている。

　どうやら私が一番乗りらしく、羊皮筏子ガイド――つまり漕ぎ手が数人がいっせいに集まってきた。私を奪い合おうというわけだ。最初に声をかけたガイドに「多少銭？（いくら？）」と訪ねると、「５０元」と言う。すかさず隣から「４５元」と言う声がかかる。するともうひとりが「４０元だ！｣と声を張り上げる。まるで魚河岸で上質のまぐろを競り落とす雰囲気だ。
　私が「ホテルの服務員が３０元だと言っていたよ」と言うと、「そんなに安くちゃ商売にならないよ。だがしょうがないや。３０元！」と、３番目の男が言った。すると最初に声をかけた男が「この日本人に最初に声をかけたのはオレだ。２５元でどうかね？」と言うので、「そうだ。あんたの言うのがもっともだ。あんたのに乗ろう」と言うと、勝ち誇ったように、これ見よがしに私の手を自分の両手で固く握り締めた。
　毎日のように櫂を漕いでいるだけあってさすがに力強い。
「ところでお願いなんだけれど、写真を撮るので、膨らますところを見せてくれないか」と頼むと、お安い御用とばかりに、ひとつの皮袋の紐を緩めて一旦空気を抜いてから、息を吹き込んで膨らませてくれた。

ガイドは羊皮筏子を軽々と持ち上げて河に浮かべる。私も救命胴着を身に着けて乗り込んだ。思ったよりは安定性がいい。イメージ 7

　いよいよ出発だ。黄河に繰り出す。流れはかなりきつい。波しぶきがばんばんかかる。この辺の川幅は数百メートルだ。流されながらも斜め下流の対岸に漕ぎ着いた。通常は帰りはモーターボートが迎えに来てくれる。だが、帰りは少し漕いでみたかったので、「帰りもこれにしたいんだけれど、いいですか」と頼み口調で言うと、ちょっと考える様子だったが、「いいですよ」と言って無線でモーターボートを断ってくれた。

　途中流れが若干ゆるやかなところで、少し漕がせてもらった。流れと同じ方向に櫂を漕げば、自然と筏が向こう岸の方向に進み、対岸にたどり着くのである。ところが相当力を入れて漕がないと、筏の方向が下流を向き、ずんずん流されてしまう。短時間で交替してもらった。帰りは、別の羊皮筏子に乗った人たちとの出合いがあるので、格好のシャッターチャンスだ。数組の写真を撮るこが出来た。とにかくスリリングで面白い体験だった。
　

　客１人にガイドが１人、極めて贅沢なケースである。観光案内だけでなく、おのずと世間話が多くなる。彼は、この蘭州から西北に３００kmほど離れた張掖市に妻子を残しての、単身赴任であるという。
　私が秋にはチベットへ行く予定だと言ったら、チベットの内情を話してくれた。彼はチベットでも観光案内をしていたそうである。表には出ていないが、チベット人は不満をくすぶらせていると言っていた。案の定私がチベットを訪れた数ヶ月後、不安が的中してオリンピックを前にして騒乱が起きたのだった。
最後に私も記念写真を撮ってもらった。

　夕方、再び黄河を訪れて日没を待った。