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12月15日未明、プロ野球の名監督として知られる仰木彬さんが
肺がんによりお亡くなりになりました。70歳でした。
今日はそんな仰木さんの生涯を追悼の意を込め、振り返ってみようと思います。
仰木さんは1935年4月29日に福岡県で誕生しました。
1951年に東筑高等学校に入学し、1953年の3年生の時は投手として始めて甲子園に出場した。
その時のプレーを買われ、1954年のドラフトで西鉄ライオンズ指名され
地元出身選手として期待された。（当時のフランチャイズは博多）
しかし仰木さんはピッチャーとしてではなく、その身のこなしやバッティングを
当時の監督であった名将・三原脩氏に見出され、二塁手に転向を勧められた。
そしてそれが見事にはまり、仰木さんは鉄壁の守備を誇る名二塁手として
第一次ライオンズ黄金期の二塁を守り続けた。
またこの時期に（入団の1954年から三原が監督を退く1959年までの5年間）
三原からみっちりと監督としての心得を教え込まれ、戦略の基礎を学んだのでした。
仰木さんはその後も西武の不動の二塁手として活躍したものの
1965年からは控えに回り、1967年には出場試合数が4試合にまで落ち込んだ
そこで仰木さんは引退を決意し、31歳という若さで選手生命を終えた。
しかし彼の野球人としての生命は尽きなかった。
1970年、西鉄時代の監督であり恩師の三原から頼まれ
近鉄の投手コーチへと就任することになったのだった。（三原はこの年を最後に近鉄監督辞任、翌年ヤクルトへ）
そしてここからひたすら長い「近鉄投手コーチ・仰木彬」としての月日が始まった。
1974年にはこちらも名将の誉れ高い西本幸雄さんが監督に就任し
それまで三原監督をもってしても「最下位が定位置」からＡクラスを取れるまでしか引き上げられなかった球団を
1979・80年と2年連続でリーグ優勝させるまでに育て上げた。
しかし翌1981年は再び最下位に転落し、西本さんは辞任となった。
その頃「時期監督は仰木か」と言われたものの、結局は投手コーチのまま。
しかしそんな仰木さんにようやく監督の座が回ってきたのは1988年のことでした。
前年最下位に転落したチームを仰木さんの手で2位まで引き上げられ
翌1989年にはリーグ優勝するまでに劇的に復活させたのでした。
残念ながら日本シリーズは、いきなり3連勝して王手を掛けたものの
当時のローテーションピチャー（この年だけ活躍した）で、4戦目の先発となる予定だった加藤哲郎選手が
当時最下位が定位置と言われていたロッテを対戦相手だった巨人と対比し
「巨人はロッテより弱い」と発言し、これを侮辱と取った巨人は奮起し
怒涛の4連勝で逆転日本一となり、近鉄の初の日本一はたった一言できえてしまいました。
その後仰木さんは1992年まで監督を続け、3・2・2位と安定した成績を残したものの辞任し
近鉄と決別したのでした。
辞任はしたものの、やはり現場からは離れられなく
1年置いた1994年にはオリックスに招聘され監督に就任しました。
そしてそこで運命的な出会いをするのです。
監督としての初めての仕事は、新しい戦力を育てる事でした。
その戦力は2軍からピックアップすることになったのですが、その時に選ばれたのは二人
その２人とは・・・
イチローとパンチ佐藤でした。
イチローは1991年に愛工大名電高校から入団した4年目、前年には2軍の首位打者にも輝いていました。
パンチ佐藤は1990年に社会人の熊谷組から天才的な打撃を買われ入団し5年目でした。
こんな二人が選ばれて、監督が最も期待する二人に選ばれたのでした。
そして仰木さんは当時「鈴木一朗」「佐藤和宏」と本名で登録していた二人に
もっと印象的な登録名にしようと提案、二人に統一性を持たせる為に両者をカタカナ表記にする事を決め
「鈴木一朗」は名前を取って「イチロー」に
「佐藤和宏」は印象的だった髪型「パンチパーマ」から取って「パンチ佐藤」として
売り出したのですが、イチローは一軍でもその才能を発揮したのですが
パンチは結局振るわず、シーズン終了後に仰木さんから
「お前は野球はダメだけど芸能人なら大成できるから野球は辞めろ」と言われ
怒るでもなくそのままその年限りで引退し、芸能界へと進んで今に至る。
イチローはその天才的なバットコントロールと快足で早々に一番に定着し
なんと200本安打を達成してしまうのでした（最終的には210本）
そして球団もイチローの存在が大きく、2位となったが
翌1995年にはリーグ優勝、この年はフランチャイズである神戸に
「阪神大震災」が起こり、地元の人々は大打撃を受け疲弊していた。
そんな彼らに希望を与えようと「がんばろう神戸」というスローガンの下
必死になったナインが出した結果だったのでした。
その努力が翌1996年には日本一となり、神戸の人々の精神はブルーウェーブを中心として復興したのでした。
その後も仰木さんは2001年まで監督を続け、66歳で48年にも渡る野球人生を終えたと誰もが思った。
しかし今年近鉄を吸収合併した新生オリックスに
両球団で監督経験があり、なおかつ監督としての実績も高い仰木さんが
日本球界最年長の監督として就任なさいました。
ここ数年ずっと低迷していたオリックスを、かつてのような名采配
「仰木マジック」で復活させて欲しいというファンの願いと共に
シーズンを闘いましたが、シーズン中ばから体調の不良を訴え
周りからは「年齢が・・」「体力が・・」などと言われながらも
どうにかフルシーズン戦い抜きました。
結果的には球団は4位に終わるものの、プレーオフ出場権利を獲得できる
3位を最後まで西武と争うなど、来期をうかがわせる内容もありました。
しかし不調から立ち直れず、オフになると監督を継続する事はできないとして
監督は辞任し、変わりに球団のオーナー付きシニアアドバイザーという職に就任しました。
しかし就任直後から体調不良として入院してしまいました。
11月3日には帰国したイチローが病院まで訪れて、かつての恩師を見舞ったのですが
これが二人の最後の対面となってしまったのでした。
最後の仕事であった「清原招聘」の結果を見ることなく
仰木さんは旅立って行ってしまいました。
70年という生涯を野球に捧げた偉大な人に敬意を表して
この記事を送りたいと思います。
安らかにお眠り下さい。
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