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三島宿③ 龍造寺信
二 夜の帳が降りたが雨は細く降り続いている。 旅籠「葦や」の一室で目を覚ましている若い男がいた。藩大手組国司太郎左衛門の中間(ちゆうげん)で小坂喜左衛門である。歳は一九歳になったばかりだ。喜左衛門は主の太郎左衛門が床に就かれるまで気配りをして働いていたが、やっと大部屋に下がり布団に座ると風呂敷包みを引き寄せた。 ... 江戸行きが決まった先月、国司様から同行してくれと言われた。願ってもないことだ。江戸に行ける。江戸に行けば道中で伊良(いら)に会えるかも知れない、と思ったのである。伊良に会いたい。喜左衛門の胸に灯がともった。 伊良とは父と同じ徒士だった山上籐右衛門(やまがみとうえもん)の娘である。士分といっても名ばかりで地(ぢ)徒士(かち)という身分であった。喜左衛門と伊良は隣同士、兄妹のようにして育った。伊良は食べ物があると何でも半分にして兄じゃにとくれた。可愛かった。大きくなったらぜったい嫁にするんだ、と喜左衛門は言っていた。 籐右衛門さんが唐人山の山林伐採に駆りだされ、木から落ちた時、伊良が一人で大八車を引いて父親を引き取りに行った。喜左衛門が聞きつけ飛び出した。大橋の袂で帰ってくる伊良に追いついた。喜左衛門が、 「他の者はどうした」と聞くと、 「徒士などにかまってなどおられんって。勝手に引き取れって」 と今までこらえていたのだろう目から涙をほとぼらせた。だが伊良は泣くのを奥歯で噛んでこらえた。 「誰がそんなことを」 伊良は黙ったままだった。言った奴を殺してやりたい。徒士の命がそんなに粗末な物か。喜左衛門は怒ったように大八車の梶棒を伊良から取るとぐんぐんと挽き始めた。 籐右衛門さんが死んでから分かったことだが「徒士などかまっておられん」と言ったのは今、喜左衛門が雇われている国司様だと知った。喜左衛門は伊良に、この心ない主のことどもをどうしても話すことができなかった。 喜左衛門の父も籐右衛門さんの後を追うように死んだ。喜左衛門は何とか家を継いだ。だが母親を食べさせていくのは大変だった。そこで国司太郎左衛門様の中間に雇ってもらったのだ。懸命に働いた。どんなことでもした。体が空いている時は百姓に混じって開墾にも出た。それで米を買いやっと食いつないだ。米が買えると腹を空かしている伊良にも分けて与えた。 「兄じゃ。米なんて何日も口にしてない」 と伊良は涙ぐんで飯をほおばった。 寒い日が続いた。土手普請に出て風にさらされた。草鞋もはいていない。寒さが這い上がる。ついに腹を壊した。ひどい下痢に苦しんだ。 「兄じゃ。湯たんぽじゃ。腹に当てろ」 と持ってきて布団の中に入れてくれた。それから腹の渋るのを和らげようと何度も腹をさすってくれた。夜が更けても伊良は去らなかった。母が、 「伊良、お前は隣家の娘じゃ。そろそろ引き取らんか」 と言うと、 「いやじゃ。兄じゃが苦しんでおるのに家に帰って寝られぬ。ここで眠る」 と喜左衛門の傍を離れない。伊良の母親も、 「好きにさせてやってくれんか。伊良がそうしたがっているんだから」 と伊良の好きにさせてくれるよう喜左衛門の母に頼んだ。三日三晩、伊良は喜左衛門の傍から離れなかった。その間、下痢で汚れた下着を喜左衛門の母から奪うようにしてとると近くの小川でザブザブと洗った。喜左衛門がようよう重湯を食べられるようになってやっと伊良は隣家に戻っていった。 その伊良がこの三島にいると知ったのは一年前だった。伊良が「夕蛾」という妓楼にいると知らせたのは江戸から帰った中間仲間で、 「あれは間違いなく伊良だ。しろしい（うるさい）と言いよった。長州でしか使わん言葉だ。向こうもわしに気がついたようだが、黙っていた」 と教えてくれた。話を聞いた喜左衛門の胸は張り裂けるように痛んだ。三島にあるという妓楼の名「夕蛾」を頭に刻み込んだ。 江戸への話が決まると、喜左衛門はあるだけの銭を集めて萩の品々を買った。足りない分は手間賃仕事に出て稼いだ。春日神社のお守り、羊羹、梅干し、萩の焼き物で渋い色の湯飲み、そして母の持たせてくれた干しふぐだった。湯飲みは割れないよう風呂敷に包み、干しふぐは湿りがこないようしっかりと油紙で巻いた。 「会いたい。伊良に会って慰めの一つもかけてやりたい」 今、喜左衛門が眠らず目を覚ましているのは、幼なじみの伊良に一目会ってもってきた包みを渡してやろうと思っていたからだ。喜左衛門は厠に行く振りをして外に出た。 雨は弱まる気配がなかった。目指す妓楼「夕蛾」は旅籠からそう離れていない。夕暮れ時、そこを通った。急ぎ足で通り過ぎる毛利の侍達を女達は二階からこっそり見ていた。二階から大名行列を見下ろすなど分かれば手討ちだ。参勤交代の侍など商売にならない。娼婦達は無視している。侍達も雨の中、娼家の二階など見上げたりはしない。だが、喜左衛門だけは違った。 見上げると伊良がいた。伊良は喜左衛門がくるのを待っていたのだ。毛利家の供揃いが来るのはとっくに知られている。もしやその中に喜左衛門がいないかと、ずっと待っていたのだ。喜左衛門は伊良に分かるように風呂敷を掲げた。伊良が二階から姿を消し、階下に降りるのが分かった。後できっとくるから、と喜左衛門はそう念じて本陣へ入っていった。 雨で妓楼「夕蛾」には客が少なかった。お茶を引いた娼婦達が喜左衛門に群がった。 「伊良に会いたい」 と言うと小さな部屋に通された。 「兄じゃ」 そう言って伊良はむしゃぶりついてきた。そこには昔のままの伊良がいた。伊良は一時、喜左衛門の胸に額をくっつけて泣いていた。喜左衛門は伊良の頬を両手で挟み、 「会えた。わしはお前に会いたい一心で街道をきた。何もしてやれん。これは母じゃから、せめて萩の干しふぐでも食って国を思い出せっ」 と風呂敷包みを開けてやった。 「そうする」 と伊良は言い、急いで胸を開くと「さあ」とうながした。時が過ぎる。喜左衛門は伊良の乳房を吸った。伊良が導いた。喜左衛門は泣きながら伊良と身を一つにした。甘美な時が過ぎた。これで思い残すことはない、と立ち上がった。 ④につづく |
三島宿
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