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三島宿④ 龍造寺信
喜左衛門が伊良と会って廓を出たところだった。 「待て。抜け登楼と見た」 と声がかかった。下横目の磯間巌兵衛に見つけられたのだ。たちまちくくり上げられた。喜左衛門は諍わなかった。巌兵衛は一人だった。巌兵衛は喜左衛門に顔を上げさせた。 「お前は」 ... 巌兵衛はこの喜左衛門に見覚えがあった。三島宿の街道に入った時、風呂敷を高く上げた徒士だ。おかしなことをする奴だと思った。その時だった。 「磯間殿」 と声がして物陰から下横目配下の一人藤崎晋造が飛び出してきた。最も信頼を置いている配下だ。 「これは喜左衛門という徒士です。お見逃しを」 藤崎の顔色は緊張でこわばっていた。毛利家中の者なら抜け登楼が重罪なのを知っているからだ。巌兵衛は一人で見回りに出ている。幸いだ。誰かに見られても今なら間違いだと言える。うなずこうとした。しかし迷った。一人を見逃せば後はしめしがつかなくなる。どうしたものか。 「お目こぼしを」 となおも藤崎が懇願する。しかし、その時、当の喜左衛門が首を横に振って、 「抜け登楼をいたしました」 と言ったのだ。 「許しを乞え、このバカが」 と藤崎が喜左衛門の横面を張った。そして、 「お見逃しを」 と再度、藤崎が願う。やがて喜左衛門が顔を上げた。雨とも涙ともつかぬ物が頬をぬらしている。 「藤崎様、ありがとうございます。でも喜左衛門はお見逃しを受けられませぬ。抜け登楼が大罪だと知っております。法を破れば罰せられます。逃げてもいつかはお仕置きされます。覚悟はできております」 もうきっぱりとした口調で言った。そうまで言うならと巌兵衛がうなずいた。 「しばらく、しばらく」 と藤崎がなおも巌兵衛を引きとめ物陰に誘った。巌兵衛はため息をついた。見回りに出たのを呪った。喜左衛門を本陣裏口の壁に隠し、藤崎が、 「人目につかぬところはないか」 と樋口屋の主、嘉吉を呼び出した。 「蔵があります」 と嘉吉は言った。蔵なら好都合だ。明かりや話し声が外に漏れることもない。だが、嘉吉はハッと何かに気づくようで、 「先約がありまする」 と取り消した。暴れん坊を捕らえておいたがすっかり忘れていたのだ。 「罪人ならかまわぬ。そこで良い」 と言うと嘉吉が案内してくれた。 巌兵衛と藤崎は喜左衛門を蔵の中へ引き込むと縄を解いた。藤崎がたまらぬ、とばかり、 「あれは冬の寒い朝でした。出がけに私は生爪をはがしたことがありました」 と口を切った。藤崎は大柄なだけにつま先に力が入る。生爪の傷も大きい。当時、上司だった多田高右衛門殿に足を引きずる姿を見られ叱責された。 「心ない人だった。情けなかった。その時どこからか寄ってきてこれが私を支えてくれたのです。強い力だった」 藤崎はつぶやくように言う。喜左衛門に助けられた昔が藤崎によみがえったのだ。しかし、生爪と抜け登楼を天秤にかけることはできない、と巌兵衛は思案する。その時、蔵の戸がガラリと開いた。入ってきたのは御徒士頭の佐木九兵衛だった。 「こちらに居られると聞いて上がりました。とんでもないことを喜左衛門が。お見逃しを」 とこれも心配でかけつけてきたのだ。 巌兵衛はため息をついた。九兵衛は、この道中を支障なく差配するには助力を乞わなければならぬ男だ。久兵衛への藩士の信頼は厚い。その男までが命乞いにやってきたのだ。 「おぬしらそろいもそろって見逃せと言う。いったいこの男はいかなる者か」 巌兵衛の問いに徒士頭の佐木が、 「この男の話をさせてください」 と語り出した。 喜左衛門は苦しい生活をしている。佐木九兵衛は何かと喜左衛門に手伝ってもらいその度に礼をするようにしていた。喜左衛門は良く気がついた。植木を刈らせれば出入りの植木屋よりも上手かった。料理もできた。川魚やふぐなども上手にさばいた。たいていの藩士は庭を耕して胡瓜や茄子などを植えている。その棚作りなどの面倒を見てくれた。多くの藩士が喜左衛門を好もしい奴と思い何かと目をかけている。藤崎が、後を引き継いで話した。 「三年前、我が息子の吉弥が藩校の帰りに悪童に虐められ泣いているところを喜左衛門に助けられ帰ってきました。まだ六歳の子を虐める奴は誰かと私は激高しました。だが、この喜左衛門が、藤崎様、ぼっちゃまを強く育てましょう。吉弥さん、これからは剣術をやるんです。負けてはなりませぬぞ、と私めの気を静め、我ら親子に勇気をつけてくれました。その吉弥も今、藩校では五指に入る少年剣士に育ちました」 もちろん国司の家でも重宝がられ頼りにされているという。喜左衛門の居るところ、喜左衛門はなくてはならない存在であったのだ。藤崎と佐木の二人はもう一度、 「お見逃しを。これは何かの間違いでございます」 と頭を下げた。しかし、その時だった。当の喜左衛門が、 「佐木様、藤崎様。身にあまるお言葉ありがたくて涙が出ます。なれど喜左衛門は毛利家で禄をはませてもらっている者。毛利家の法を破れば死罪は免れませぬ。よしんば今、見逃してもらっても、いつか抜け登楼が発覚すればお心をかけてくださった磯間様におとがめが行きます」 と最も痛いところを突いてきたのだ。 ⑤につづく
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三島宿
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