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三島宿⑥ 龍造寺信
「喜左衛門さんとこいつを交換してくれませんか。代わりにこいつを喜左衛門さんとして切ってください。後は私が引き受けます。この人なら真面目で良く働いてくれそうだ。伊良って女も私が話をつけます。夕蛾の旦那なら知らない間柄ではないし。嘉吉に任せてください。嘉吉が上手くやりますから」 話を聞いて藤太は喚き散らした。蔵の外に漏れる恐れはないが大きな声だった。 「侍の懐を狙う不届きな奴。それと我らへの悪口雑言。成敗してくれる。そこへなおれ」 と巌兵衛...がきつく言った...。 「やるってのか。そんななまくら刀でおらが切れるか。この野郎。おらには水野藩片倉様がついているんだぞ」 巌兵衛が腰を上げた。刀の柄に手をかけるとさっと抜いた。 「やや。抜いたな。何しやがる長州の田舎侍が。おらを切るか。切れるのか」 巌兵衛の刀が藤太の目の前にかざされた。巌兵衛はゆっくり刀を上げると藤太の首筋に刀の刃を当てた。 「ヒーッ、冷てえ。首に刀を当てたな……。おらを切らねえでくれ。許しておくれ。勘弁しておくれよ。首を切ったら血が出るんだろう。痛いんだぞ」 「覚悟っ」 巌兵衛の声がしてバツッと刀の振り下ろされる音がした。と、わめき声が消えた。 「喜左衛門さん。お徒士の衣装を脱いでくださいな。代わりに私らの仕事着を上げます。さあ早く。裏山の小屋へ逃げてじっとしてなさい。後で伊良を向かわせますから」 と嘉吉が喜左衛門をうながした。 明け方、巌兵衛が堅田の部屋を訪れた。 「遺髪と爪を持ってまいりました」 「もう良い、そんな物。で、葬ったのか」 と堅田は眠そうに言った。 「はい。無縁仏として懇ろに。これが喜左衛門の徒士衣装にござります」 「むさいのう。一緒に埋めてやれい」 堅田はさも面倒くさそうに言い、もう一眠り、と布団にもぐりこんだ。 翌日、雨は上がって嘘のように晴れた。毛利様一行を送り出す嘉吉ら三島宿の人々は何か胸のしこりが消えたようで明るい顔をしていた。 「三島の宿のみんなは良い気だてじゃのう。明るい顔をしておる」 藩侯の綱廣公が満足そうにうなずかれた。 「昨日は急がせたのう。今日はゆっくりと行け」 と藩侯が供の皆に言われたそうだ。若いのに良くできた殿様だと評判が良かった。毛利の供揃えは何事もなかったように次の箱根宿を目指して旅立った。しかし、下郎を切ったと藩士の間に知れ渡っていた。巌兵衛に、 「ご苦労じゃった」 と頭を下げていく者もいる。巌兵衛は口を噤(つぐ)んだ。 四 二年後の秋のことである。 毛利の侍達が藩侯のお国入りで江戸から箱根へと下って再び三島に宿をとった。その時、磯間巌兵衛は江戸で良く勤めたと、この度は道中奉行を賜っていた。箱根を越えれば、後は平地を行く。山路の苦労はこれで終わる。無事に山路最後の三島本陣到着をすませた磯間はやれやれと肩で息を継いだ。 その夜、巌兵衛は本陣の主、嘉吉に久闊を叙し本陣泊まりの数々の労苦を謝した。藤崎と佐木を呼び、イサキの酢漬けで酒を酌み交わした。二年前、ここから江戸へ立った時、ほとんど眠ってなかった。翌日は三人ともふらふらで次の箱根宿に着いた。夕飯もとらず眠りこけたことなどを思い出して、話に花が咲いた。そしてついに厳兵衛は、 「いかがいたしておるかのう」 と嘉吉に尋ねた。と嘉吉は、 「あっ、あの男ですか。刀の峰で首を叩いてもらい、首の筋が切れたか、血の回りが止まり、腕が上がらなく、力も失せておとなしく、今、うちの賄いで働いております」 と節をつけるようにして告げた。巌兵衛が、ウンッと咳払いをし、 「それではないのだが」 と言った。 「それではないと言われますと」 と嘉吉は片目を閉じて、 「今年、沼津沖のイワシを上手く捕る漁師が出ましてな。ツミレだけではなく、塩焼き、煮物、天ぷら、唐揚げなども上手に造り、みんなに喜ばれておりまする。お食べいただいているのがそうでございます」 と言った。ハッと気がついた巌兵衛達三人は、 「これは江戸で買った佃煮でござる。これほど美味なイワシ料理を食している駿河の人なら佃煮など口には合いますまい。すまぬが捨てておいてくれぬか」 と畳の上に風呂敷包みを置いた。嘉吉は、 「かしこまりました。明日はススキの穂が野に美しゆう映えることでございましょう。時折、あぜ道に狸の親子が出ます。婆狸もついておりまするが、子狸はそれはそれは可愛い物でございますよ」 と言い、それからはそこはかとない世間話になった。嘉吉の心遣いで巌兵衛等は駿河の名物ツミレの酢物で酒を楽しみ極上の駿河茶を行李に忍ばせてもらった。 やがて巌兵衛らは安心したように床についた。 ⑦につづく 愛鷹山
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三島宿
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