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三島宿⑦ 龍造寺信
翌日、毛利の供揃いは三島の宿を立った。陽が出ると秋空が青く広がった。懐に入る風が心地よい。遠くあぜ道の向こうにススキの穂が風にゆれている。ススキの穂は下から青空を掃いているようだ。 供揃いは、左に静かな沼津の海、右後方に愛鷹山、前方に雪をいただいた富士山を見ながら、 「下にー、下にー」 と進んだ。朝の早い百姓達が供揃いに行き合うと、かぶりをとって座り頭を下げる。巌兵衛等は黙礼して通っていく。その時、 「はて」 と磯間巌兵衛は遠くのあぜ道に目をやった。刈り取りのすんだ田んぼの向こうに赤子を抱いた夫婦者らしいのが見えたのだ。老婆もいて腰を折っている。その時、徒士頭の佐木九兵衛が寄ってきた。 「巌兵衛殿、狸が出ましたな」 とボソッと落とした。 「うーむ。藤崎は知っておるのか」 「とうの昔に」 一家は行列に近寄らず、遠くのあぜ道を腰を低くして追ってくる。男は時折、子供を高く抱き上げまた腰を折る。しばらくするとまたススキの中を追って供揃いの前方へ出てくる。と地面に座って頭を下げる。やがて一家は木々が深くなる小高い丘の手前で立ち止まった。 下目付の藤崎が懐からふくさ包みを出すと紐で結わえ、銭の重みで遠心力をつけ、くるくると回した。やがて、網を投げる要領で、届けっ、とばかり一家めがけて投げた。ふくさは弧を描いて彼らの前に飛んでいった。男がそれを拾った。と、突然、 「長門守様、御家中、道中お健やかに。佃煮、おいしゅうございました」 と声を上げた。供揃いの藩士達が振り返った。藩士達は、 「無礼者め。供揃えに声をかけるとは」 と追って切り捨てようとした。だが、その時はもう一家の姿はススキの間に消えていた。 「まだ遠くへは行かぬ。とっつかまえよ」 といきり立つ藩士達に、道中奉行磯間巌兵衛が、 「捨て置け。我が供揃えへ、道中健やかに、と狸の親子が声をかけてくれたのではないか」 と藩士の動きを止めた。巌兵衛はしばらく四人の消えたススキの穂先を見ていたが、 「狸は佃煮を食ったのだな。切られるやも知れぬのに、わしらとの約束を守ってやってきたか」 とうなずいた。二年前のあの夜、巌兵衛は喜左衛門に、 「侍社会の仕来りなど捨てて幸せになれ。気がかりは母じゃのことだろうが心配するな。こちらに送り届ける。その時は嘉吉殿に頼んでもらい受けてもらえ。それから我らが国表へ帰る時、二人で街道筋にこっそり出てこい。元気でいる姿を見せろや。きっとだぞ」 と言ったのだ。喜左衛門は、 「はい。磯間様、藤崎様、佐木様、御三人様の御厚意、喜左衛門、決して忘れませぬ。なにとぞ母をよろしく」 と頭を下げた。それに徒士頭の佐木九兵衛が、 「なあに、これもお前が骨身を惜しまず働いてくれたことへの恩返しじゃ」 巌兵衛の顔を見ながら言ったのだ。 今、藤崎は喉仏を上下させていた。伝えたいことがあったのだ。息子が国表での剣術試合で一席をとったと江戸へ知らせてきた。「お前のお陰だ」と紙に書いてふくさに入れ、いくばくかの金子とともに投げた。 「吉弥の剣術の上達、喜んでくれ」 とつぶやいた。 九兵衛の目もうるんだ。あれが耕してくれた庭の畑。今年は作った茄子や胡瓜が豊作でやりくりが大助かりだと妻が言ってきていた。お礼に江戸の佃に行って買った折り詰めに銀の小粒を忍ばせると磯間様が小粒を取り上げ銀を一枚のせてくれた。 「良き毛利侍だった。何にもしてやれぬがせめてもの餞別だ。達者で暮らせと言うてくれ」 と磯間巌兵衛は佃煮を渡すとき、嘉吉に言ってくれた。九兵衛は帰国すると磯間様配下になることが決まっている。これで喜左衛門がいてくれたらと思うが、それはかなわぬと弱く首を振った。 しばらくの間、九兵衛と藤崎の二人はゆがんでくる顔を人に見られぬよう歩くのに苦労した。 富士の姿がかなり後方に見えるころになって、歩を進める毛利藩士達が、 「あれは何者だったのかのう」 と巌兵衛に問うてきた。それには、 「さあ、富士の裾野に棲まう狸でも出よったのでしょう」 と答えた。「無礼者」といきり立っていた藩士が、首をかしげて同じことを聞きにきた。これにも「駿河の海の化け蛸では」と笑った。藩士達はらちがあかぬとじれったそうに巌兵衛にまとわりついた。それでも巌兵衛が、 「中間が伊豆狸になりおったのじゃろ」 と答えると藩士達はいっそう分からぬといった風情で行列に戻っていった。 その日、駿河一帯は秋空が広がり、左に見える海の色は青く天と地の境が分からないくらいであった。 「さて、次の宿は由比、ここにも名にし負う遊里があるとか、我らの首を打たせぬため宿はとらぬそうだ。残念じゃのう」 と藩士達は談笑しながら街道を下っていった。やがて供揃いは秋空が青色から夕暮れの薄墨色に変わるころ、芥子粒のようになって人々の視界から消えていった。 おわり ススキでおおわれる東海道 |
三島宿
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