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第７回 銀華文学賞歴史小説優秀賞受賞作品
遠足(とおあし)侍① 龍造寺 信 「兄じゃ、もっとゆっくり走れ」 と声をかけたのは田川清吉である。長身の兄の名は田川清次郎。先頭を走る若い藩士を兄は負けじと追おうとする。それを短身の弟が引き留める。兄の顔には、お前はうるさいのう、との思いが描かれている。 安中藩士達が城内から走り出たのは安政二年五月十八日の早朝のことである。 季節は春を過ぎ夏に向かおうとしている。寒くもなく暑くもない。梅雨が近いせいか湿り気味だ。だが早駆けにはちょうど良い。安中城下の町民達が筵を敷いてホラ貝の合図で城門から走り出てくる藩士を見物している。知った顔があると、 「城代の若様ガンバレ」 「御奉行様、一等」 と口々に叫んで応援している。駆ける藩士達は口をへの字に結び、これからの道中を思って前方を見据えている。目的地は碓氷峠の熊野神社。そこまで七里半。往復するのである。十五里はある。それを今日日没までに果たさなければならない。難儀なことである。 安中(あんなか)藩三万石藩主板倉勝明(かつあきら)公が「藩士達に大手門より碓氷峠にある熊野神社まで、七里半の遠足(とおあし)を命ぜられるだろう」との話しが城中で出たのは安政二年の冬のことであった。 遠足とは長距離の早駆けのことである。続いて年齢は十三歳から五十歳までとも漏れて来た。難行苦行をさせることだけが漏れて来たわけではない。 「一番帰りにはいくらかの褒賞金が出る」 との話もあった。それを聞いてブルッと首筋を震わせたのが田川清次郎だった。 清次郎は二石二人扶持の徒士で、ふだんは藩内のいたる所に植えてある杉林の見回り役をしている。母せいと弟清吉の三人暮らしだ。お役の暇な時は弟と碓氷川の河原に出てシジミを取る。畑で作物も作る。百姓と何ら変わりのない生活をしている。 今度の遠足に出たいと言い出したのは弟の清吉であった。しかし、出場規定は十三歳以上、五十歳までである。十二歳の清吉は許可にならないのだ。清吉はがっかりした。ならばと十八歳で出場資格のある兄をこの遠足に出させ一等を取らせようと躍起になった。 「兄じゃ、早駆けは急にはできぬ。ふだんが大切ぞ」 とまるで早駆け師範のような口ぶりである。まだ朝の冷たい頃だった。 「遠足当日まで日にちがある。それまで走る調練をしよう。そうしないと途中でつぶれる。遠足には準備が必要だ」 と言い立てた。 しかし、清次郎にそんな余裕はない。朝は早く仕事に出て、暮れるまで帰れない。空腹で帰ってくる。出されたものは何でも食べる。食べたら眠ってしまう。 「調練なしでは途中でつぶれる。とにかく走って走って足をならすことじゃ」 と清吉はそう言っておのれは出場できないかもしれないのに、調練だ、と走り出した。 「うるさい奴じゃのう」 と言いながらも清次郎も仕方なく弟の後を追う。二人で走る姿が見られた。 清次郎にしても足には自信があった。ゆっくり走るのであれば、どこまでも走り通せる自信があった。前に出る藩士がいれば追い抜けば良いだけだ、と高をくくっていた。 弟の清吉はそうではなかった。 「出るからには一番」である。 厳しい調練を始めたのである。裸足で土手を走るのだ。そして一定の速さを保って走り息切れをしない工夫をした。それには息の吸い方と吐き方だと気がついた。二度吸い、二度吐くのだ。これで拍子が取れる。これをどこまでも続けるのだ。 清次郎は清吉の調練に三度に一度はつきあっていた。なるほど清吉の言う通り走るうちに息の吸い方、吐き方が分かって来た。しかも走り始めが一番きつく、しばらく走ると体が流れるように前に出るのを覚えた。 今、清次郎には延び延びになっている縁談がある。祝言が延びたのは、田川家が貧乏であるからだ。嫁取りを半年先に延ばすとまた半年後と延びて来た。今度も、遠足が終わったらと言うことになった。相手は藩内の中農の娘である。小柄で良く働く娘だそうだ。気が進まぬがこれ以上、母に貧乏で苦労をかけたくなかった。中農の娘をもらえば食うには困らぬだろう、と思ったからだ。遠足で一番帰りをせしめれば少しは面目が立つかと思ったのも事実だ。しかし、片道七里半はやはり骨だった。 ②につづく |
遠足（とおあし）侍
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