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遠足(とおあし)侍④ 龍造寺 信
ようよう水のなごむ季節になった。 九十九川と碓氷川に挟まれた城内にも水が匂ってきそうな午後、ついに遠足の触れが出された。しかし、期日は、「田植えの終わる五月、梅雨の来る前」とだけあった。 遠足の趣旨は、戦備えである。期日を知らせる戦はない。したがって不意に太鼓を打って藩士に招集をかける案であった。 ... この触れにワッと沸いたのが下級の藩士達で、駕籠や馬などに無縁の者達だ。それだけに足には自信がある。 重臣の者達はおのれらには関係のない話だと思っていた。ところが五〇歳以下十三歳まで藩士全員が対象と出たのだ。 遠足の距離七里半と聞いて重臣達はげんなりとなった。しかもそれは片道である。とたんににわか病が増えた。登城して来た中級、上級の藩士達は、手ぬぐいを額に当てたり、むやみと扇子を使い、懐に風を送り込んだりするようになった。中には冬に引いた風邪がいまだに治らぬとぼやく者が続出した。 遠足の全容が発表され腰を抜かしたのが甲右衛門だった。若い頃ならともかく、歩くのでさえおっくうになった今、往復十五里もの早駆けだと。とんでもないことだ。ここは奉行所内の若手に走らせることにしようと考えた。ところがだ。 「何分手元不如意の中から遠足をやるのだ。家格に見合ったお助けを願うことになる。欠場となる場合、家老は一〇〇両、各頭職は八〇両、以下順に賛助金を出してもらう」 と嘉門が述べると、 「何故(なにゆえ)の遠足か」 と重臣達は口々に不満を言った。しかし、嘉門は、 「戦備えだ」 とだけしか言わない。他は一切、黙っていた。 甲右衛門は嘉門をじっと見詰めた。甲右衛門は、頭の悪い男ではない。ことここに至って、今までの謀議はおのれの駕籠使用話から出たことだ、と察知したのだ。また場の流れを感じとるに敏な男である。 「みどもも走ろう」 と甲右衛門は下腹をゆすって名乗り出た。裏をかくつもりだった。 「甲右衛門、よくぞもうした。それでこそ板倉家の家老だ」 と殿の声がかかった。この時、甲右衛門は、しまった、とほぞをかんだ。殿の策略に引っかかったのだ、と悟った。 足自慢は清次郎兄弟だけではない。他に藩校造士館の若手が日頃の鍛錬振りを披露しようとその日を待っていた。だが、清吉は、 「兄よ。剣術をやっている連中には腕力はありますが、長く走る力はありませぬぞ。きっと彼らは城門を出るとスッ飛ばしにかかります。そんなもの一里ももちますまい」 と兄、清次郎に分析して見せた。 「なぜ分かる」 「彼らが走っているのを見たことはありませんから」 確かに剣道場からは威勢の良い気合いが聞こえてくる。しかし、走っている姿は見たことがない。清吉はこっそり造士館を覗いているのだ。 「お前、藩校に入りたいか」 それには清吉は黙った。つまらぬことを聞いてしまったと清次郎は思った。徒士の身分で学問などとても手の届くものではなかった。しかし、徒士とて同じ士分なのだ。論語の一つも読みたいと思うのは当然だ。小憎らしい弟だが、藩校に入れてやりたい、とその時、清次郎は強く思った。 ⑤につづく |
遠足（とおあし）侍
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