|
遠足（とおあし）侍⑥ 龍造寺信
田川兄弟は第二陣にいた。第一陣の造士館組が直ちに先頭へ踊り出した。早い。ビチャビチャと泥を跳ね上げ、後続を断ち切る勢いで前進して行った。 第二陣で出発した清次郎と清吉兄弟は造士館組に挟まれていた。清吉がじっと前方を見詰めている。 「兄よ、まだじゃ。もっとゆっくりじゃ」 と逸る清次郎に歩を早めさせない。 二人は腰に兵糧米をぶら下げている。中身は団子である。兄の清次郎は二つの竹筒を背にしている。二人はボロの野良着を着ている。いつ捨てても良いようにだ。だが、もう一枚、母があり合わせの布で作ってくれた仕事着を首に巻いている。古い野良着が汗を吸って気持ちが悪くなったらいつでも取り替えるつもりなのだ。 二人の狙いは一両出ると言われている一等賞金だ。一両あれば母に何か買ってやれると清次郎は思っている。一方、清吉は腹一杯、安中饅頭を食いたいと思っている。それには何とかして兄に一等を取らせなければならない。もしおのれが十二歳だとばれたら賞金はもらえないからだ。 城を出て半里も行かぬのに二陣の造士館組の一人が喘ぎ出した。ついに歩き始めた。二人はそれを黙って抜き去る。館生の何人かがにらみつけて来た。二人は二陣の先頭に出た。やがて第一陣のどん尻にいた御家老吉住甲右衛門に追いついた。甲右衛門は二人に気がつくと、 「おう、清次郎か、わしは走ったぞ。見届けたであろうが」 と声をかけて来た。それには清次郎が「はい」と答えるしかなかった。甲右衛門はもうよれよれで足が上がっていなかった。 「御免」 と清吉が抜き去った。続いて清次郎が、 「御免」と前へ出た。その瞬間、吉住甲右衛門がズルッと道ばたにへたり込んだ。これは困った。清次郎にとって甲右衛門は杉奉行の最上司である。放っておく分けには行かなかった。 「御家老、私の肩に」 と助けに戻った。その時、りんとした声が響いた。 「父の足ではここまで。あなた様は早う遠足にお戻りなされ」 と一人の娘が木陰から急ぎ足で出て来た。誰だ。甲右衛門殿を父と呼ばれた。ならばこの方が藩内随一の美女、御家老の娘か、と清次郎は目を瞠る。 娘は身軽な格好をしている。白い手っ甲に脚絆で旅にでも出ようとする姿だ。父親が心配で後を追って来ていたのか。あるいは先回りして待っていたのだ。 娘の姿は凛々しく美しい。女人が木の陰から出てくるなんて、まるで何かの化生ではないか。しかも、気品がある。清次郎は雷に打たれたように体を硬直させた。 「兄、何をしている。時が過ぎるぞ」 と清吉が前方で声を嗄らす。 「あれは弟君か。しっかり者じゃのう。早う、行きなされ。助けに戻って来て下さったこと嬉しゅうございます。父にはちゃんと伝えます」 と甲右衛門の娘は言った。はじかれたように清次郎は街道に戻った。造士館組が追いついて来たからだ。 田川兄弟は第一組の先頭に並び中山道に入った。街道筋には大勢の見物人が出ている。薄日が差して来た。雨上がりでちょっと蒸す。水が要ると思った。 清次郎は後ろを振り向きたかった。左右を見てどうしても後方へ目をやりそうになる。後ろに甲右衛門の娘がついて来ているように思えたからだ。 「兄、よそ見をするな」 「うるさいぞ、お前は」 新緑の妙義山が見えて来た。目に緑の幕がかかったようだ。体が緑に洗われる。しかし、そんな景色など清次郎にはもうどうでも良くなっていた。一等で熊野神社に着きたい。そのまま一等で城に帰り着きたい。その姿を御家老の娘に見てもらいたい。そんな気持ちになっていた。 坂本宿が見えて来た。清吉が一番手に躍り出た。弟ごときに負けるものかと清次郎が追いあげた。しかし、清吉の方がはるかに早かった。清吉は急ぐ兄と並ぶと、 「まだ坂は続く。兄じゃは何を考えておいでか」 と兄の気が上がるのを制しに来た。清次郎が舌打ちしそうに弟を見る。本当にうるさい弟だ。 ⑦につづく 中山道 |
遠足（とおあし）侍
[ リスト ]
コメント（0）
