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遠足(とおあし)侍⑧ 龍造寺信
沢がいくつかあった。昨晩の雨のせいでか水が濁って流れている。その沢に清吉が目を這わせている。清吉の動きがおかしい。 「清吉、疲れたか。ならば沢で足を冷やそうぞ」 と声をかけた。と、清吉は振り向きもせず谷を下って沢に降りて行く。 「お前、腹でも壊したか」 沢に降りて用を足してくるのだろうと思った。ところが違った。沢の水に入って草をかき分けている。そのうち、ヨシに足を取られたかアッと声を出して水量の増えている沢に沈んだ。 「どうした」 と清次郎は声をかけ、急いで沢に降りた。見ると清吉が沢の溜まりで浮いたり沈んだりしている。こいつは泳ぎができなかったのだ。飛び込んで弟の首を引き上げた。 「何してるだ」 清吉は一時、咽せていたが、 「兄よ、ヨシの中だ。見ろ」 その時、ヒーッと泣き声がした。ヨシの茂みの向こうに藁(わら)舟(ぶね)が編んで浮かせてある。その中に赤子が乗せられていた。清次郎は何を見たか理解した。 「清吉、見てはならねえ。おらたちは何も見ていねえんだ。良いか。こい」 と手を引いて溜まりから引き上げた。百姓が食べて行けぬから子を流れに捨てたのだ。あの雨だ。大川に流してくれると思ったのだろう。だが、雨は一晩でやんだ。沢の茂みに引っかかったのだ。 清次郎が清吉の手を引っ張って半町をほど駆けた。と、清吉が手をふりほどいた。 「兄じゃ、おれは戻る。放っては置けん」 「何を言うか。ばか者。これは放っておくものだ」 「死んでも良いのか。死んでも放っておくのか」 清吉は後方に向けて走り出した。 「……お前、どうする気だ。知らねえぞ。どんなお咎めがあるか」 と清次郎は言いながら、今度こそ、チッと舌打ちをした。赤子を連れて帰ったら母に目を剥かれ叱られるだろうにと思う。だが、清吉の後を追った。 赤子は産まれて一月たらずだろう。木綿の産着に、精一杯の贅沢なのか赤い小さな甚平を着せてもらっていた。 「女の子だから沢に流したんだね。食べて行けねえから。この子に運があったんだよ。清吉が泣き声に気がつかなかったら、今夜中に寒さで、この子は死んでしまう。なーに、三人の貧乏も四人の貧乏も、そう変わるまい。さて、どこぞに子を産んだ女はいないか探して乳をもらってやろう」 と母のせいが空腹で泣く赤子をあやしながら言った。 清吉の表情がホッとしたのかなごんだ。家に帰り着くまで清次郎は、 「捨てろ、捨てろ」 と言い続けた。しかし、清吉は抱きかかえて放さなかった。小さい時、捨て猫の子を拾って来たことがあった。その時、まだ生きていた父に叩かれた。叩かれて清吉は猫を放したが、父とは父が死ぬまで口をきかなかった。強情な清吉を母も兄も嫌いではなかった。むしろ弟に教えられることが多かった。 その清吉がくしゃみをする。ずぶ濡れの中、着替えもせず帰って来たのだ。風邪を引かなければ良いが。 ⑨につづく 渓谷 |
遠足（とおあし）侍
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