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遠足(とおあし)侍⑨ 龍造寺信
四 案の定、清吉が翌日から熱を出して寝込んだ。 清次郎がお役に戻ったその日、藩より達しがあった。 「田川清次郎に十日間の遠慮を命ず。遠足時、必ず城に戻れとの条を守らず無断で帰宅。この度の遠足は戦備えのため、武士たるものいつも戦場にあると心得て奉公すべし。遅滞は不届き也」 「遠慮」とは「蟄居」、「閉門」、「逼塞」につぐ刑である。これで十日間、夜中以外、田川家の三人は外に出られなくなったのである。刑は軽いが不名誉なことだった。遠慮の間に遠足行事はすべて終わった。 遠慮三日目の夜、こっそり来客があった。夜の来客は許されている。小藪村の庄屋だと名乗った。その庄屋が切り出した。 「話はなかったことに」 清次郎に村の娘との縁談は、なかったことにしてくれ、と言いに来たのだ。理由は藩から罰を受けた者の元へ嫁がすわけには行かないからだと言う。 話が終わると、小藪村の庄屋は、長屋の造りを見て鼻でせせら笑うような表情を見せた。あまりにみすぼらしかったからだ。その時、赤子の泣く声がした。と、したり顔でうなずくと庄屋は帰って行った。 清次郎は縁談が壊れてなぜかホッとしていた。だが、貧乏を馬鹿にされた悔しさは残った。 遠慮十日が五日間で終わった。 甲右衛門から早く仕事に戻れと催促が来たのだ。お役に戻る前に、今度は代官所から呼び出しがあった。田川兄弟、母せい、そして赤子までが代官所の庭に呼ばれた。審問をしたのは代官窪庭谷五郎であった。 「田川清次郎らに訊く。日頃、真面目に奉公しておるそちらが不届きにも、殿直々に命じられた遠足を途中で投げ出し、帰城もせなんだは如何なる所存か」 このことで十日間の遠慮を申し渡されている。それももう、すんだことではないか、と清次郎、清吉は怪訝な気持ちになる。 「恐れ入ってござります」 と清次郎は平伏した。しばらく口ごもっていたが、ぼそぼそと語り始めた。 「中山道、馬頭観音の辺りでしたか、沢で赤子の泣き声がし、弟が沢の茂みに飛び込みました。見ると乳飲み子が藁舟に乗せられておりました。弟が、このままでは死ぬから連れ帰る、と言って聞きませぬ。それがしは、見なかったことにしよう、と弟を沢の深みから引き上げましたが、弟は赤子の泣き声を聞いてしまった以上、その場を去るわけには行かぬと」 「それで連れ帰ったか。なぜ届け出なかったのか」 「これはお代官様」 と言いかけて清次郎はつまった。赤子を拾ったと届け出れば、どんな咎が子を捨てた母親に下されるか、お代官様ならとくと御承知であろうにと思う。しかし、それを口には出せぬ。遅れた理由を言うしかなった。 「城まで帰る間、村々でもらい乳をして歩きました。気がつくと日がとっぷりと暮れておりました。それで帰城時刻に間に合いませんでした。その夜から、弟は風邪を引いたか熱を出して寝つきました。明日、弟の熱が引けば番所に届けよう、明後日は届けようと思うのですが、熱は引きませんでした。そのうち私めはお役に戻されてしまいました。それからは遠足がすべて終わるの待って届け出ようと思っておりましたが、先に遠慮の沙汰が下されてしまいました」 「役に戻ったとは」 「杉枝の伐採です」 これらは代官の良く知っていることである。 田川の家のことは何もかも調べた上で訊いている。調べとはそう言うものだと一つ一つ読み上げるようにして代官窪庭は訊いた。 「うむ。それで赤子は誰が面倒を見ておる」 「ここにいる我が母が見ておりまする」 「そなたの母では赤子の世話は大変じゃろう。第一もう乳は出んじゃろう」 「隣近所を回って乳をもらいに歩いております」 代官は何度もうなずいた。そして、 「どうじゃ、その赤子、実の母親に返してやる気はないか」 と訊いた。 「母親と言われまするか」 「いかにも。名を聞かず返してやってくれぬか」 その時まで平伏していた清吉が顔を上げた。 「いやだ。ならねえ。そんなことならねえ。子を捨てる母に子を返しても、また苦しくなったら、おのれが生きるために子を捨てる。そうに決まってる。おらの妹にしたんだ。そのために、黙っておらたちは遠慮なんて、つまらねえ罰を受け入れたんだ」 と叫ぶように言った。 ⑩につづく 代官所 |
遠足（とおあし）侍
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