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遠足(とおあし)侍⑩ 龍造寺信
清次郎が弟を黙らせようと弟の頬を叩いた。それを止めて代官が、 「その方、清吉と言ったな。よう言うた。その言葉、この子の母に聞かせたいのう」 と後ろを振り向いた。と、その時、赤子がヒーッと泣いた。腹が減っている。乳が欲しいのだ。 「子が乳を欲しがって泣いておる。どうするか」 と代官が代官所の裏に向かって大声を出した。そのとたん、代官所の木戸がガラリと開いた。いきなり若い女が現れた。と、女は母のせいに頭を下げ手を合わせると、バッと胸をはだけ、おのれの脹れあがった乳房をむきだしにした。おおっ、と母は手にある子を渡してやった。子は乳房にむしゃぶりついた。ゴクゴクと飲み出した。子が乳を飲む姿に女は、 「わしが悪かった」 と辺りはばからず大声を上げて泣いた。 三人は代官屋敷から放免された。 「十日間の遠慮」はなかったことになった。これで罪は晴れた。しかし、兄弟二人は謹厳な面持ちで歩き出した。腹一杯乳を吸った赤子が満足そうにゲップをする様子を見て、実の母親にはとてもかなわぬ、と思ったのである。母は笑って、 「お前達も、あんなだったよ」 と言った。これでやっと気がなごんだ。しかし、代官所を出る時、清吉は振り返って代官窪庭谷五郎に、 「お代官様、おらやっぱり忘れねえ。おらに妹がいたってこと。来年の遠足は、おらに出る資格がある。きっと一等で峠まで駆ける。その時、妹を見に行く。妹の家に一晩泊まってくる。それでも十日間の遠慮にするか」 と訊いた。十日間の遠慮に対する清吉の精一杯の抗議であった。代官は清吉を叱り飛ばすかと思った。だが、清吉の肩を掴み、 「うん、見に行け。そして泊まって来い」 と清吉をゆさぶった。 遠足の始末が殿に報告された。遠足は十九日から二十七日まで数次行われ、参加者は五十歳以下の藩士で合計九十五名であった、と安中藩史に記録されている。 「兄は一等になれず褒賞金はなし。弟は群を抜いて早い足をしていたが出場資格なしで走り損。その二人が間引きの子を拾って来おった。先々代公や父君が聞かれたら涙されるだろうのう。遠足は有意義であった」 勝明公は家老嘉門の報告を聞きながらそう言われた。 「兄を徒士から杉奉行配下の目付にしてやりとうございます。今まで杉枝の伐採などでよう働いた徒士にございます。それに弟は造士館に入りたいともうします。で、殿の御宰領で免費にしていただきたく」 「嘉門、そちはもうその弟を造士館へ入れたのであろう」 「はい」 「そちはやることが早いのう。それで甲右衛門はどうしておる」 「大恥をかいた、面目を立てる、と次の遠足に備え毎日、土手を走っておるそうでござりまする」 殿は大きくうなずかれ、 「次の杉奉行は、杉林を走って見回れる者にさせる、とわしが言っておると言うてやれ」 と愉快そうに笑われた。 この時をもって遠足の催しは終わった。十月に江戸で大地震が起きたためである。材木の需要が高まり杉の値が高騰した。安中は杉の出荷地として江戸に近い。安中藩に要請があいついだ。安中藩は杉の積み出しにかかりきりになった。 杉奉行配下になった田川清次郎は良く働いた。若いだけあって精力的だった。やがて杉材一切をとりしきるようになった。 造士館に遅い入学をすませた弟の清吉は、最初こそ上級藩士の子弟から苛められていたが、剣術に活路を見いだすと苛めた相手をポンポンと打ち負かし始めた。次第に一目を置かれるようになった。兄弟の口げんかは相変わらずだった。だが、田川家に新しい風が吹き始めたのを誰よりも二人の母が感じとっていた。 安政四年、勝明公が逝去された。安中藩藩主が勝明公の弟、勝(かつ)殷(まさ)公に代わると、遠足の儀はもう人々の口に上らなくなった。日本を取り巻く情勢に緊迫が加わり出し、諸外国の船が日本近海に出没し出したのである。これで遠足どころの騒ぎではなくなった。 その頃、城下近くの杉林に女人が現れるようになった。 「誰だ、あれは」 杉林にいる男はみんな騒いだ。家老吉住甲右衛門の娘である。娘は時々、父に中食を届けに来るのだ。杉林に立たれると清楚な面立ちがいっそう映えて美しかった。やがて娘は忙しく働く清次郎をじっと見守るようになった。 「甲右衛門殿、お嬢様がおいでです」が次第に、 「清次郎、お嬢様がお越しだぞ」 と変わるのに時はかからなかった。お嬢様がお越しの日は、いつも杉林にのどかな風が吹いていた。 これより安中藩は、維新を迎えるまでのしばらくは平和な時を過ごす。安中藩藩史に田川兄弟がどうなったかは書かれていない。あるのは杉出荷時の詳細な記録だけである。 おわり 杉林 |
遠足（とおあし）侍
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