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やさしいお話しをもう一本いかがですか。
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御鷹様侍① 龍造寺信
「御鷹様祭りが開かれるのはいつかのう」 そう話しかけたのは御鷹方下役(おたかがたしもやく)の子、赤穴小弥太だった。 ... ここは萩城下油屋町(あぶらやちょう)、鷹匠佐伯家の鷹小屋だ。小屋の前の床几に二人の少年が腰かけている。淡い冬日が二人をあぶっている。話しかけられた鷹匠佐伯家の一人息子惣太郎は、さあ、とあいまいな返事をした。 赤穴家は雀を捕らえ鷹の餌として鷹匠に提供している。他藩では餌指衆あるいは鳥刺しとよばれる人たちのことである。萩藩では御鷹方下役とよばれている。だが、そのよび名では堅苦しい。萩の人は餌差(えささし)とよんだ。 小弥太の家は二切(ふたきれ)三人扶持、微禄ながら扶持をもらっている。二切は一両の半分である。一人扶持は年二石の玄米だから、三人扶持で六石となる。これが先祖代々世襲で、昇給はない。藩の無給帳に苗字は載らない。御鷹方下役餌差小弥太とある。小弥太には父がいない。幼い時に死んだと祖父から聞かされている。二人とも豊かな家の子ではない。 佐伯家は三石二人扶持。家格は小弥太の家よりも上。つつましく鷹を養っている。今、惣太郎のふっくらとした頬に赤みがさしている。惣太郎は鷹匠の使う餌掛けの手入れをしているのだ。餌掛けとは鷹を左腕にとまらせるための手袋である。この手入れをしておかないと鷹の爪が腕に食いこむ。爪を通させぬよう鹿の革を藁で燻して粘度をつける。小弥太が惣太郎の手元をじっと覗きこんでいる。小弥太は惣太郎にくらべると体がひとまわり大きい。丸顔でいつも笑っているように見える。 御鷹様。毛利家では威厳のある鷹を猛禽の王として尊称し「御鷹様」とよぶ。また「御鷹様祭り」とは毛利藩鷹匠が三年に一度、それまで研鑽してきた鷹匠の腕を披露することだ。時の藩侯の思いつきで盛大になることもあれば、縮小されることもある。諸般の事情で中止になることもある。だが鷹匠の家々では差配役がまかされるのを名誉と心得、御鷹様祭りの触れが出るのを今か今かと待ちわびている。 鷹匠だけが御鷹様祭りを待っているのではない。どこの藩にも鷹匠に寄りそっている人々がいる。餌差である。鷹匠と餌差はお互い助け合わなければ生きてゆけない。小弥太が御鷹様祭りがいつあるか、と聞いたのは佐伯家に手柄を立てさせてやりたいだけではなくおのれも参加したかったからである。 この鷹匠と餌差との間にはわずかだが身分差があった。身分差のため二人が気安く口のきける場はこの鷹小屋内だけである。外ではなれなれしい言葉も動作も禁物であった。 二人が口をきくようになったのは二年前の冬、あるできごとが起きたからであった。 一 「手取り」という鷹を腕に乗せる鷹匠の基本技がある。 惣太郎が山中で若鷹を仕込んでいる時、空に放って腕にもどそうとしたことがあった。ところが腕を出しても鷹がもどらない。鷹を追い森に入ったところで岩を踏んだ。ツルッと滑って澤へころがり落ちた。その時、足首をくじいた。痛くて動けなくなった。たまたま雀をとりにきていた餌差の少年が惣太郎を見つけた。 「おう。待っとれ。動くな」 そう声をかけた少年は走り寄ると惣太郎の鷹狩り用の革足袋を素早く脱がした。小枝を見つけると足首にそえた。手ぬぐいを裂き足首を縛るとヨイショと惣太郎を背中にかついだ。山を下り惣太郎の家にたどり着くまで一刻ほどかかった。この少年が小弥太だった。 「よう負ぶってきて下された。大儀なことじゃったのう。昼でも食べてゆかれませぬか」 惣太郎の母が中食(ちゅうじき)を用意してくれた。食事の用意ができるまで小弥太は惣太郎を井戸に連れていきザアザアと足首に冷水をかけてくれた。冷やすと足首の痛みが引き、ずいぶんと楽になった。縁側にすわって二人は漬け物とイワシの焼いたので昼をとった。それまであまり口をきかなかった二人だが、食後はぼちぼちと話しをはじめた。 小弥太の祖父弥太郎は藩内に聞こえた雀取りの名人である。祖父の弥太郎が山に入ると大勢の鳥たちがそばまで寄ってくるらしい。人が鳥に近づくと鳥は逃げるはずだ。まして餌差は鳥の天敵だろう。しかし、小弥太の爺さまはちがうと言うのだ。 「早う大きくなれ。そして卵を産め。雛を育てろ。そのためには森をきれいにして、水を豊にし、木を育ててやるぞ」 と弥太郎爺さまは鳥たちにそう声をかけるのだそうだ。人に鳥がまつわりつくなんてまるで絵本のようだ。鳥に人の言葉がわかるわけがない。嘘だろうと惣太郎は思う。 小弥太の役目は生き餌の雀をとって鷹匠のもとにもってくることだ。鷹匠からはもっと多くと所望されるが、必要な数だけしかおいていかない。それは弥太郎爺さまの教えだ。 御鷹様侍②につづく
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御鷹様侍
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