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御鷹様侍④ 龍造寺信
二 姉ゆうの婚儀が整った。大組の小川作左衛門に嫁ぐ。 小川家は二百二十石。藩では中堅の上士だ。三石二人扶持の佐伯家とは格がちがう。父の建右衛門はあまりにも家の格式がちがう婚姻に不安を抱いた。石高の低い鷹匠家と大組二百二十石の上士とでは親戚としての交誼が結べないと父は言う。だが、この婚姻は小川家からたっての所望であった。藩庁にとどけても異をとなえる者はいなかった。 ... ゆうの評判は藩重臣の奥方の間ですこぶるよい。お針も料理もよくできる。字も書ける。それに誰もが振り返って見るほどの器量好しだ。縁談は数多くあった。作左衛門は剣術稽古の帰りにゆうを見そめて、申し入れをしてきた。またどこで見ていたのか姑のイネ殿が、 「家の格式などかまわぬ、わしが気に入った」 と言ったのである。そこまで言われて固辞することはない。ふつつかな娘でござるがよろしく、と父は頭を下げた。 嫁入りの日が決まるとゆうは成長した文鳥をおいていくと言い出した。手乗りで可愛い盛りであった。理由は小川家の姑イネが文鳥を嫌ったからである。文鳥を飼うくらいなら地卵をとる鶏にしろ、と言ったらしい。ゆうは惣太郎をよぶと、 「雛を育てるのは楽しかった。私にもようなついて。これをあの人にお返ししておくれでないか。あの人にお返しするのが一番、心残りがなくてよい」 と言って目を伏せた。 「なにも返さずとも。わしが飼う。見たくなったらいつでも帰ってくればよい」 そう惣太郎が言うとゆうは顔をあげて、 「そう言うてくれるか。ほんに」 と声がうわずった。と、スーッと涙が一筋、頬を伝わった。この時、姉はこの縁談に気乗りがしていないのではないかと思った。 姉がいなくなるとなにかがこぼれたように寂しくなった。父は寡黙になった。 惣太郎は寂しさを払うように鷹匠の修業に励んだ。鷹匠は鷹の仕込みだけをしていればよいのではない。よい鷹を手に入れるには山を歩かなければならない。山にわけ入って雛を親鷹から奪ってくるのである。仙崎では地上十五間はある木に登る。そして巣に向かって松明を投げる。巣を燃して雛を奪るのだ。松明が巣に命中すればよい。だが失敗すれば親鷹の抵抗が強くなる。雄鷹がもどってくれば万事休すだ。そんな時は飛び降りて難を避ける。そして親鷹に尊敬をこめて引き下がってくる。だが、こんな鷹の雛こそ欲しくなるのである。 また優良な鷹をもつ鷹匠がいれば交配を申し入れる。申し入れられることもある。そうして良種の鷹を各鷹匠は確保しようとねがう。 惣太郎が見た鷹の中でひときわ立派な鷹がいた。「銀虎」と名づけられた鷹匠森勘四郎のもち鷹である。父は、佐伯家の自慢鷹「金剛」をさしだすから「銀虎」を借り受けたい、互いに交配しては、と森勘四郎に申し入れた。しかし、 「佐伯殿、鷹の格がちがいもそう」 とにべもなく拒否された。勘四郎の口辺にうすら笑いがもれていた。 「これはこれは、我が鷹ではお手前の銀虎にはかないもうさん。この話は忘れて下され」 と父は頭を下げた。これだけならよくある話である。しかし、勘四郎は、 「佐伯に交配を申しこまれた。我が『銀虎』をなんと思うてか」 と言いふらした。 惣太郎は口惜しさで涙がこぼれそうになった。父は「忘れろ」と言う。 「なんとしてでもよい鷹を手に入れる」 とも言った。確かにできのよい鷹と不できな鷹では姿がちがった。体格も毛並みもちがう。また獲物を狩る時の速度がちがう。父はよい鷹の雛を得ようと懸命になった。暇を見つけては山に入った。 惣太郎はその頃から考えを変えていった。十鷹十色(じったかといろ)と言うではないか。鷹には得手不得手がある。急降下の得意な鷹がよいとされているが、はたしてそれだけであろうか。また鳥類だけをねらうのが鷹狩りだろうか。降下力に劣る鷹には兎や鹿などをねらわせるのも面白いのではないか。藩の鷹匠は兎や鹿などの狩りをやらない。それは百姓や樵夫のする鷹狩りだと軽蔑されているのだ。 飛翔能力の劣る鷹の使い道はないのか。これを小弥太に聞いてみようと待った。小弥太は縁側においてある文鳥の様子を見にくる。小弥太は月末になってやっときた。 「樵夫や山人は猪や熊を狩っています。勢子で追い立て、犬をけしかけ鉄砲や弓矢で射殺(いころ)します。それを惣太郎殿は鷹に手伝わせようとされるのですか。ウン、それは面白い」 小弥太はそう答えた。小弥太は本当のところ鷹に小鳥をねらわせたくないのだ。憎らしい獣が山にはいっぱいいる。熊、猪、山犬だ。小弥太が狩って欲しいのは鳥の巣をねらう貂やネズミ、蛇などだ。それらも狩ろうと言う。 「獣を狩るには鷹だけでの訓練では足りない。犬も訓練しなければならない。それに槍と弓矢、なによりも剣の修行が必要だ。昔、猪を刀で倒した豪の者がいたと言います」 そう言うと小弥太は再び文鳥の世話にかかった。剣術かと惣太郎は思う。あまり得意ではない。その時、文鳥になにやら語りかけていた小弥太が、 「ゆうさま」 と一言もらした。小弥太は文鳥にゆうと名をつけていたのか。つがいの文鳥だからきっと雌の方にゆうと名をつけたのだ、と惣太郎は思った。 御鷹様侍⑤につづく
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御鷹様侍
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