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御鷹様侍⑥ 龍造寺信
その日、鷹狩りの話題を独占したのは惣太郎だった。あのような鷹遣いは見たことがない。まるで曲芸ではないか、と評判をとった。 面白くないのは森勘四郎である。鷹の水平飛行に技術は要らぬ。鷹狩りの妙味は急降下にある。おとなしい鹿などを襲わせてもなんの価値もない。そんな話を鷹匠たちにしまくった。これにうなずく鷹匠も多かった。 一方、惣太郎と小弥太は青くなっていた。鹿を取り押さえたのは偶然だったからだ。右指で指図すれば指した先を嘴で押さえろとは...教えていた。しかし、それで鹿が方向を転換してくれるとは思わなかった。鹿の尻を青竹でついた小弥太も、鹿がおとなしくトコトコと歩くとは思っていなかった。二人は、もう一度同じことをやって見せよ、と言われたらどうしようかと心配していたのだった。 二人はおずおずと小川作左衛門屋敷の冠木門を潜った。ある相談をしにいったのだ。作左衛門は、話を聞くなり、腹を抱えて笑いころげた。神妙にすわる二人を見て、 「心配するな。あんな大鹿がまた現れると思うか。それにのう。鹿がおとなしくなったのは妻や子がいたからだ。妻や子を逃がすにはおのれが捕らわれて時間を稼ぐしかないのじゃ。あの雄鹿、あっぱれだと思わぬか」 作左衛門に言われて惣太郎はハッとなった。そんな考え方もあるのか。惣太郎は鹿に人と同じく親子の情を見ている作左衛門に感じ入った。その時、姉のゆうが甘茶をもってきて振る舞ってくれた。ゆうが出てくると小弥太は身を固くして座りなおした。 「文鳥は元気にしておりますか」 小弥太はゆうに声をかけられるとコクリとうなずいた。一言もしゃべらなくなった。 「二人とももうすこし歳をかさねていたら、一緒に酒でも飲めるのにのう」 と作左衛門は言ってくれた。 その作左衛門の口から内密の話として今年の秋、御鷹様祭りが大々的に挙行されるだろうともらされた。綱廣公が江戸出府の前に心おきなく鷹狩りを楽しみたいと言われているのであった。そして、その差配役を佐伯家に賜るよう作左衛門が尽力しているとの話であった。父が喜ぶ姿を想像すると惣太郎の頬は赤く火照った。 ところがそうはならなかった。 延宝二年八月十七日。夜半からふき出した風が、朝方には雨を巻いて萩を襲った。防長二国は未曽有の暴風雨に三昼夜ふき荒らされた。冠水田畑三万八千四百三十石、倒壊家屋三千二百四十六軒、壊れた橋百六十二カ所、死者七十八人、堤防の決壊六万三千六百二間。壊滅的打撃である。藩民は後に押し寄せてくるだろう飢餓と疫病におののいた。 風雨は佐伯の家も痛打していた。鷹小屋が破損、数羽の鷹が逃げ出した。屋根と鷹小屋の修理に惣太郎があたり、母が雨で濡れたものを庭に干した。 この状況では御鷹様祭りの開催は絶望的になった。鷹匠家の面々はがっかりした。一度、中止された行事は簡単には復活しない。惣太郎の父の失望は大きく惚けたようになった。 その頃、大組の小川作左衛門は精力的に藩内を見て歩いていた。破れた堤防の修復と壊れた橋の修築、冠水田畑から水をぬく作業と休む暇はなかった。 作左衛門が三年橋のたもとにさしかかった時、右足を古釘で踏みぬいた。痛い、とも言わなかった。釘は引きぬいたが、消毒もせず、包帯もなしに泥地の中を歩きまわった。 翌日、右足が腫れた。そして寒いと言う。見るとガチガチと歯を鳴らして震えている。午後には譫言を言うようになり、二日後の朝、冷たくなった。過労で体の抵抗力が弱ったところへ、釘の錆毒が体にまわったのだろうと言われた。 佐伯家の落胆は大きかった。期待していた人の突然の死である。姉の胸中を想うと惣太郎の胸がふさがれた。 御鷹様侍⑦につづく 冠木門 |
御鷹様侍
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