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御鷹様侍⑦ 龍造寺信
小弥太が浮かぬ顔をしてやってきた。 鷹の餌にする雀がいなくなっていると言うのだ。風害は、思わぬことを引き起こしていた。多くの餌差が鷹の餌がとれないと訴えた。餌差がどんな雀寄せの技倆をもっていても雀がいなくてはとりようがない。ついに藩は恐ろしい触れを出した。 「御鷹の餌きれめに付き御城下廻りの邊札無き野犬を御鷹の餌御うたせ【毛利十一代史】」 鷹の餌がとれないから野犬を申し入れがない限り、鷹の食用にせよ、との触れである。野犬でも捕らえな...い限り肉食の鷹を養えなくなったのである。 鷹の餌を賄うのは餌差だ。彼らが雀や山雀を仕留めて鷹の食用として調達してくる。その者たちに今度は犬を捕らえ、鷹の食用にせよと藩は布告を出したのである。 餌差達は愕然となった。彼らは鳥もちと竹竿一本で雀をとると言われている。雀をとる腕に名人芸を誇る者もいる。それだけに気位も高い。その者たちに犬を捕らえ、犬肉を鷹に馳走せよと言えば、 「犬は雀とちがって鳥もちではとれぬでのう」 と当然、彼らはそっぽを向く。 「もし犬を捕らえ屠殺せよと命ぜられるのなら、我らは暇をねがう」 と小弥太も言った。 「家中を離れると言うか」 「ああ。多くの餌差がそうするだろう」 毛利藩では鳥類の肉を鷹に供給する者を餌差として最下層の士分にしている。しかし、野犬を屠殺する仕事はちがう身分の者がやる。それを餌差にやれと命ずるのであれば餌差は士分ではなくなる。餌差にそれは我慢のならないことであった。 だが、鷹の空腹には代えられぬ、と犬を捕らえ、肉を鷹に食わせる鷹匠がいた。森勘四郎である。勘四郎の所有する鷹は十三羽、それらは犬の肉を食って丸々と太り偉容を誇った。他の鷹匠の鷹は羽の色つやも悪く、空腹のせいかいつもいらだってるように見えた。 惣太郎の姉ゆうが婚家の小川家から離縁になってもどってきた。姑の小川イネがついてきた。そして涙ながらに言った。 「気に入ってもらった嫁だ。なんの不満もない。しかし、ゆうはまだ若い。このまま小川の家に埋もれさせてはならぬ。どうか再縁させてやって欲しい」 ゆうは婚家に残ると言ったが、弟が跡をとる。そうすると弟の嫁とも暮らすことになる。苦労は目に見えている、とイネに諭されたのだ。 父は黙って聞いているだけだった。これからも親戚づき合いをしてくれとイネは言って帰った。イネが帰るとゆうが鳥篭を見に飛んできた。 「まあ、こんなにふえて」 ゆうは目を輝かせた。文鳥の駕籠が三つにふえていたからだ。 「お前が世話をしてくれていたのかい」 「いや。小弥太だ。あれがこんなにふやした」 それにはゆうはなにも言わなかった。 ゆうの美しさのためか、小川家から離縁になったと聞くと次々と縁談がもちこまれた。 「しばらくはそっとしておいて欲しい」 とゆうは言う。 父はうなずいてもちこまれる縁談を片端から断ってしまった。父が老けていく。 小川の姑、イネが三日にあげず顔を出すようになった。呉服町に用があったから寄ったとか理由をつけて庭に入ってくる。そして仕立てものなどをたのんでいく。現金収入のないゆうにはありがたいことだった。とうとうイネがこんなことまで言うようになった。 「ゆう。嫁ぐ相手が決まったら、まずわしにつげよ。どんな男か見定めてやるに」 「まあ、御義母さま、気の早い」 ゆうはとり合わない。イネも長男を失った悲しみから立ち直っていなかった。 ゆうが帰ってくると小弥太も顔を出すようになった。ゆうが嫁にいく前に言った「練り餌はもっと小さくしてやらねばならぬ。それでは口からこぼれてしまう」との命令口調は同じだ。ゆうは黙って聞いている。イネがゆうの育てている文鳥をじっと見ている。気がついた小弥太が「ゆう」と雌の文鳥に声をかけるとチチッと鳴いた。そしてイネには雄の文鳥に「さく」と声をかけさせた。それにもジジッと鳴いた。イネが目を瞬かせた。 「わしは鳥など飼ったことがなかったが、飼ってみたくなった。このつがいを飼わせて見んかね」 「それはもう。このままおもち下され」 ゆうが鳥篭を風呂敷にくるんだ。小弥太がそれをもって屋敷まで送っていった。道々、飼い方をイネに教えるのだが、それはそれは説明が上手で、今日からでも文鳥が飼えるような気になったと後でイネがゆうに語ったそうだ。 御鷹様侍⑧につづく 鷹絵
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御鷹様侍
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