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御鷹様侍⑧ 龍造寺信
四 文鳥の篭がふえて五つになった。 「これをお売りになれば」 小弥太がもうし出てきた。 「当てがあるのですか」 ゆうが聞いた。 「欲しい人はいくらでもおりまする。小弥太がさばいてきましょうか」 まかせると篭を三つもって出かけ、いくらかの金を得て帰ってきた。ゆうがこれはお前さまのものとさしだすと小弥太は押しもどし一文もうけとらなかった。 「小弥太さまは惣太郎より二つ上、もう嫁をおもらいにならないと」 と母が勧めると、小弥太は手をふるような仕草をし一礼すると庭から立ちさった。その時の小弥太の目は悲しそうだった。 「おかしな人」 と母は言う。母はなにもわかっていない、と惣太郎は腹立たしかった。 惣太郎の父が死んだ。心労がかさなったのだ。生前の父は御鷹様祭りの差配を夢見ていた。一度は差配をして鷹匠の頭につきたかったのだ。しかし、それはかなわなかった。 悲しんではいられない。急いで相続を藩に願い出る。許しが出ると同じ鷹匠の和智半助の娘、千代と婚姻をすませた。嫁取りは父の生きているうちにすませておきたかったが間に合わなかった。 千代はそれほど目立つ顔立ちではない。だが、笑うと笑窪ができる。笑窪を見ると惣太郎の心が和んだ。嫁取りをしてからは鷹の仕込みにいっそうの工夫をするようになった。 年老いた鷹の「金剛」が父の後を追うようにして死んだ。若い熊鷹を手に入れた。若鷹にも「金剛」と名づけた。この「金剛」に猪をねらわせたかった。猪の動きをとめるにはどこを攻めるか。そこは目だろう。「金剛」に獣の目を恐がらないよう屠殺された犬の頭を見せてねらわせた。やっと三度に一度、爪か嘴を目に突き立てることに成功した。 惣太郎の嫁取りと同時にゆうは離れに移った。姉のゆうに寂しい思いはさせたくなかった。離れで一人でいるゆうを障子越しになに気なく見ていると、嫁の千代が寄ってきて、 「お姉さまはなにもわかってお出でにならない。ごぞんじなのはあなたさまだけ」 千代は惣太郎の指におのれの指を絡ませた。武士の妻が、はしたない、と思うが千代の指の温もりが惣太郎には心地よかった。 「母もわかっていない」 と惣太郎は千代に言った。千代はうなずいた。 小弥太は惣太郎より二つ上だから、すでに二十になる。それでも嫁取りをしないのは理由があるのだ。小弥太は士分だが餌差である。小弥太はゆうとでは身分がちがうとあきらめているのだ。なぜ嫁をとらぬと聞けば小弥太を苦しめることになるのを母は気がついていないのか。それを知っているのはおのれと千代だけであると惣太郎は思った。 ある夕暮れ、しばらく姿を見せなかった小弥太がやってきた。 「今度、碁盤ケ嶽(ごばんがだけ)に入る。しばらくもどってこない。しばしの別れを言いにきた」 碁盤ケ嶽とは阿武川をさかのぼり惣の瀬の裏にある大森林だ。ここは餌差の修業の場だ。いよいよ爺さまから神業と言われている爺さまの技を教えてもらうのだ。小弥太が雀刺しを会得すれば惣太郎は百人力を得たことになる。 「いつまでかかる」 「さあ、わからん。文鳥の雛を大事にな」 そう言って立ちさろうとした。 「待て、小弥太。言いたいことがあってきたのだろう」 「いや。別に」 「姉に、小弥太が山からもどってくるまで待つように言う。安心していけ」 小弥太はアッと小さな声を洩らした。たちまち目が赤くなった。 「お主は」 小弥太の声がかすれた。喉仏を上下させた。それから深く一礼すると姿を消した。 森へ |
御鷹様侍
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