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御鷹様侍⑨ 龍造寺信
「誰か、きてお出でかえ」 と母が出てきた。惣太郎は小弥太がきていたことをつげた。母は、 「こんな日暮れになにを」 といぶかった。 「小弥太が別れを言いにきました。彼らは餌差修業のため碁盤ケ嶽に入ります。入りますといつ御城下にもどってこられますやらわかりませんので」 「それならあがってもらえばよいものを」 なんと無神経なと腹が立った。小弥太は座敷にあがれぬから庭からさようならをしたのではないか。 「……母上、まだ気がつきませぬか」 と惣太郎はついに口を切った。 「なにをですか」 「小弥太の気持ちですよ。小弥太は姉上に恋焦がれております。これはこまい時からです。それを小川の家にやっておしまいになられた。小弥太が一人ぽつねんとしているのをなん度も見ました」 母は黙った。そして小さく息を吐くと、 「小弥太殿の気持ちを知らぬとでも思うてか。なれど我が藩では、鷹匠と餌差、御同業のように見えるだろうが、厳然と身分の差がある。どうすることもできぬがな。まして赤穴家では」 とつぶやいた。惣太郎は母の物言いにかつてもったことのない苛立ちを感じた。 「小川の家と我が家も差はありすぎました。それでも姉上は嫁がれました」 「そうよのう。嫁いだ。ゆうは上士の嫁としてつかのまの夢を見た。でも、ゆうは作左衛門殿を好いてはいなかった。可哀想なことをした。これからは本当の幸せをねがわないと」 母は小弥太の気持ちを知っていたのだ。この時、惣太郎は母の「まして赤穴家では」との一言を聞き逃がした。 それから半年が経った。 ゆうに後添えの話がいくつかもちこまれた。一番強硬だったのが小川家の姑イネだった。イネに損得はなかった。ゆうの幸せだけをねがっていた。もちこんできた縁談は手元役稲葉幸司郎の後添いで、幸司郎は先年、妻を流行り病で亡くした。子どもが二人ある。七歳の男の子と四歳の女の子である。 この話に鷹匠頭の地位がちらつきはじめた。雀がとれぬ。鷹に犬を食わせている。こんな時勢では鷹匠の先が思いやられる。廃業したいともうし出る家があいついだ。長谷川家、津守家、戸田家の三家がそうである。綱廣公は、毛利家に代々従ってきた鷹匠の家をつぶさず「誰か頭を立て、組を作れ」と言われた。 毛利家譜代ではないが、この話に一番乗りしたのが森勘四郎で長谷川家、津守家、戸田家の鷹匠株を買うと言い出したのである。芸事の門跡ではあるまいし、武士の家格を買うなど前代未聞の話に藩内は騒いだ。綱廣公も良しとはされなかった。 その時、森勘四郎が、それならば毛利家代々の鷹匠と我が一門が勝負をし勝った者が鷹匠を統合するのはどうか、と提案した。綱廣公は黙ってしまわれた。勝負とは獲物の数を競う乱取りのことだ。乱取りは一つの獲物に複数の鷹を放つ。これは危険なのだ。鷹が鷹を襲う可能性があるからだ。今、森勘四郎に勝てる鷹をもつ鷹匠はいなかった。 長谷川家、津守家、戸田家の三家を統合し、頭になるとなればそれなりの財力が要る。三家が納得のいくような金を出せる家はなかった。この話を聞きこんだのがイネだった。イネは手元役の稲葉幸司郎にこの話をもちこんだ。イネは、 「佐伯惣太郎に頭の位をあたえてやってくれ、金もなんとかしよう、お前さまも、後添えが要る。どうだ我が嫁だったゆうをもらってやってくれぬか」 と稲葉にもちかけた。稲葉はゆうの話に心を動かされたようだった。やがて、それは綱廣公へ次のような進言になってとどいた。 「鷹匠に乱取りをさせてはなりませぬ。鷹狩りはあくまで侍の調練に役立たせるもの。侍が野駆けを行い足腰を鍛練するためのものでござる。それがしに思案がござりまする」 しばらくして手元役稲葉幸司郎から佐伯家にゆう再縁の話がもちこまれた。しかし、この話は受けられない、なかったことにしてくれ、と惣太郎が断った。理由は身分がちがいすぎることだった。身分のちがいをもち出すとイネは、 「身分の差で断るのか。それはゆうも承知か」 と気色ばんだ。 「承知でございます。ゆうは文鳥の世話で忙しく、他家に嫁にいく気持ちはございません」 「なんの文鳥などと。やくたいもない」 イネは初めて怒りをあらわにした。その目を見ていて惣太郎は、イネのゆうに対する凄まじいまでの情を知った。ゆうを若くして後家にしてしまったのがイネは悔しいのだ。それはイネの子作左衛門への思いでもある。しかし、気がついた者は誰もいなかった。 小川の姑が帰るとゆうが言った。 「ゆうは惣太郎が鷹匠頭になりたければ嫁に言ってもよいのですよ」 惣太郎は聞こえないふりをした。それがゆうの本心ではないのを知っていたからだ。 御鷹様侍⑩につづく 縁側 |
御鷹様侍
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