御鷹様侍⑩ 龍造寺信
秋になって便りがとどいた。小弥太からだった。一度、碁盤ケ嶽の紅葉を見にこないか、との誘いだった。小弥太の餌差修業が成果をあげたのだと思った。
碁盤ケ嶽の近くに湯治場がある。三人の女にのんびり湯につからせてやりたいと考えた。千代と母、そしてゆうを連れ、秋の山々を二晩泊まりで楽しもうと鷹の世話は用人にまかせ、三人で早朝に油屋町を出た。
山はまだ燃えるには早い。あれは楓、あれは黄葉、青いのは松と言いながら歩いた。やがて山が深くなった。峠
...を越えたところで休みをとった。ガサッと音がして人が現れた。
「なんだ。こんなところで休んでいたか。まだかまだかと待っていたぞ」
現れたのは小弥太だった。一年ぶりに見る小弥太は陽に焼けてたくましくなっていた。そこにゆうを見つけた小弥太は急に黙った。と、いきなり竹皮の包みと水筒を出した。
「母がこれを腹の足しにともたせてくれた」
それは山菜と餅米を竹皮に包み醤油で味付けした蒸かし飯であった。
「美味しい」 一口、口に入れたゆうが思わずもらした。
「ほんに」
と母が感に堪えぬと声に出した。嫁の千代はよほどお腹が空いていたのか竹皮の包みを二つも平らげた。その姿を見ていた母がなにやらうなずいた。
碁盤ケ嶽の小屋についたのはそれから一刻してからであった。惣太郎は山歩きに慣れている。しかし、三人の女にはそうとう応えたにちがいない。小屋にたどり着くと小弥太の一族への挨拶もそこそこに縁側へすわりこんでしまった。
「ようきて下さった。一緒に山の夕焼けを楽しみましょう」
と小弥太の母が喜んだ。
夕方になった。小弥太と祖父が惣太郎らをよびにきた。
「ぜひ、見ていただきたいものがございます」
と案内された。なにを見せようとしているのだ。四人が揃って外へ出た。
「なんと」
と惣太郎が声をあげた。
空は夕日が映えて金箔を塗ったようだ。なん百もの雀が群れをなしてその空を舞っている。雀の群れに向かって懸巣(かけす)や鵯(ひよどり)、椋鳥(むくどり)などが寄っていく。巷では雀がとれなくなっている。水害などで山が崩れ、雀のお宿がなくなったせいだ。なのにこの光景はどうしたことだ。山には小さな河川がある。椿瀬川、立野川、田代川である。小弥太らは川ぞいの森に木を植え、下草を刈り、魚を養い、鳥が生きられるよう整えていたのだ。
その時、小弥太が指を天にかざした。すると雀が弧を描いて小弥太のまわりに降りてきた。チチッと鳴く声が耳のそばでする。近づく、なおも雀が近づく。爺さまが小鳥笛をやわらかくふいた。と、雀は二人の手や腕、肩、頭にとまりはじめた。
「よろしいか、みなさんの肩にもとまります」
爺さまが言うとまず一羽が惣太郎の肩にとまった。空から降りてきた雀は、母の肩に、ゆうの手のひらに、千代の腕にととまった。
「そのままそろりとこちらへ」
と爺さまと小弥太に案内されて裏庭にまわるとむしろが敷いてあった。
「さあ、みんな食べろや」
と爺さまが鳥たちに声をかけむしろをひろげた。むしろの上に雀の喜ぶ粟や木の実、柿の実がどっさり切っておいてあった。と一斉に雀がむしろに飛び移った。いつのまにか懸巣も鵯も椋鳥も降りてきていた。満腹した椋鳥が爺さまに腹をさすってもらっていた。小弥太は懸巣の羽がぬけていないかを丁寧に見てやっていた。
四人は声もなく光景に見入った。やがて鳥たちはねぐらに帰るのか飛びあがった。小弥太の頭上で旋回すると森に消えた。惣太郎は鷹を連れてこなくてよかったと思った。
二月ほどして小弥太の一家が山を下り萩にもどってきた。碁盤ケ嶽の整備が終わったのだ。不思議なことが起きた。朝夕に小弥太の家のまわりを雀が群れて飛ぶのだ。これで雀の供給は思いのままだと惣太郎は思った。ところが意外なことを小弥太は言いにきた。
「惣太郎殿、我らは今年限りでお役御免を願い出るつもりです。わしは一人で山にもどってゼンマイを摘み、炭を焼いて暮らします」
雀は今年限りだと言う。どうしてだ。
「可愛い雀を生きたまま鷹に食わせる。もう小弥太にはできんのです。でも生き餌は心配めさるな。間引かなければならぬ雀がかならず出ます。それをとどけまする。お前さまは、鷹匠の頭になって出世されよ。祈っておりもうす」
わしが鷹匠の頭になるにはゆうを嫁にやらねばならぬ。それでもお前は悲しくないか。山にもどってゼンマイを摘んで暮らすなどと言うのは嘘だろう、なぜゆうをくれと言わぬ、そう言いたかった。だが、なにかが枷になってうまく言い出せなかった。
小弥太はゆうに会っても言葉をかけない。文鳥の世話をして帰るだけになった。文鳥は小弥太がくると篭から出て背中や喉を撫でてもらおうとする。撫でられると喉を鳴らす。
「あの真似はできませぬ」
とゆうは言った。やがて小弥太は碁盤ケ嶽へ一人でもどっていった。
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