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御鷹様侍⑫ 龍造寺信
その小弥太がきた。しばらく姿を見せなかったので心配していた。
「待ちに待った御鷹様祭り。しかも惣太郎殿は差配を仰せつけられたとか。小弥太はいても立ってもおられませぬ。なんなりとも仰せつけ下さい」 小弥太は言葉を変えて惣太郎の前に手をついた。惣太郎は小弥太の手をあげさせると、 「山を下りてくれないか。わしのそばにいてくれぬか」 とたのんだ。 不安だったのだ。年若ゆえに人をたばねていく自信がない。他の鷹匠家のねたみもある。しかし、差配をやりたい。父のねがってやれなかった御鷹様祭りの差配である。こんな時にこそ小弥太にいて欲しい。そう願った。と、小弥太が、 「わしは惣太郎殿のそばに寄れる人間ではない」 と口を滑らせた。 今だ、と惣太郎は思った。 「小弥太、なにを気にしている。あの噂か」 小弥太が面をあげた。あの噂とはなにか。しかし、小弥太はすぐに面を伏せ、 「知っておられたか」 とつぶやいた。 惣太郎はいつか母が言った「まして赤穴家では」の意味を知ったのだ。それはある噂のことだ。萩では赤穴家を犬畜生のように言う。小弥太は、 「汚らわしいと思われますか」 と惣太郎に聞いた。 惣太郎は首を、いや、とふった。ここは小弥太に語らせなければならぬ。語ればずいぶんと楽になるはずだ。このわしになら話せるだろう。語るのだ、小弥太。 「わしには父がおりませぬ。早くに亡くなったのです。母がわしを連れてなぜ赤穴家を出なかったのか。それは帰る家がなかったからだと思っていました」
そこで小弥太は息をついだ。小弥太は苦しそうだ。だが手助けはできない。 「雀をとって帰ってきた時のことです。その時、わしは見てしまったのです。昼間なのに雨戸が閉まっている。おかしいと思って節穴から覗きました。蚊帳のつった座敷で裸の母が男に抱かれておりました。その男は誰か」 長い沈黙があった。惣太郎も黙った。 「男は爺さまだった。わしは走ってその場をさった。なんと汚らしい。息子の嫁を犯す祖父。義父に体をまかせる母。忌まわしい。母も、祖父も叩き斬ってやりたかった」 やはり噂は本当だったのだ。
惣太郎がこの話を知ったのは母の一言を聞き流した後、気になって妻の千代に「赤穴家になにかあるのか」と問うた時だった。 「御城下ではみんな知っています。でも、それがどうかしたのですか。連れ合いを亡くした男と女が寄りそうのは当たり前ではないですか。あの二人の睦まじさはうらやましいぐらいです」 と千代は涼しげに言った。 惣太郎も自然だと思う。問題は義父と息子の嫁の関係だ。二人がむつみ合うのは犬畜生の営みだと蔑む輩がいるのだ。小弥太の口の開くのを待った。長い時が過ぎた。 やがて、小弥太が拳で膝を打った。 「いつか二人を斬るつもりが、わしには母と祖父はかけがえのないものと思えるようになった。わしが熱病に捕らえられて寝こんだ時、二人は幾夜も徹夜して看病してくれた。二人はいつもわしのことを思って生きている。二人を斬れぬ。人は犬畜生だと我らを蔑む。もう人の世で生きることはいやじゃ。だから山からは下りぬ。だが惣太郎殿のそばにいたい」 ここで小弥太は口を閉じた。今度は惣太郎が口を開く番だった。 「よう言うて下された。苦しまれたのだ。これで惣太郎も小弥太殿の苦しみを半分わけてもらうことできそうだ。小弥太殿が山を下りなければ、この惣太郎が山にあがればよい」 小弥太は真正面から惣太郎を見つめてきた。その目は、ほんにそう思うてくれるかと問うていた。縁側にゆうがお茶をもって出てきた。ゆうの姿を見ると小弥太は一礼して庭に下りた。そして茶も飲まず闇に消えた。惣太郎はその闇に向かって、 「きっと。わしを助けにきて下されよ」 と大きな声をかけていた。 御鷹様侍⑬につづく 閉まる雨戸
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御鷹様侍
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