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御鷹様侍⑬ 龍造寺信
六 刈り入れが終わった。 それを待っていたかのように御鷹様祭りの触れが出た。祭りの実質は鷹狩りだ。狩り場は唐人山とよばれる一帯ではじまった。ここは陶工たちの薪山で、普段、人の出入りが禁止されている。それだけに獲物が豊富であった。 ... 「追え。追え」の勢子の声が野山に響く。鷹狩りの一隊が灌木にひそむ鳥を追い立てた。 惣太郎は母と嫁の千代、ゆうがこしらえた浅葱色の狩り着に身を包んでいる。頭には差配役のかぶる烏帽子があった。父が夢にまで見た長門三つ星の紋入り烏帽子だ。そばに寄る小弥太も同じ衣装だ。ちがうのは狩り着の下にゆうのこしらえた仕事着を着込んでいることだ。もうボロボロになったのを捨てずにつぎを当てて着ている。 差配と言っても黙って見ているわけではない。他の鷹匠と同じく獲物を求めて飛び出し山を駆ける。だが、格好の取り位置は他の鷹匠たちに譲った。 獲物の数は勘四郎が圧倒的に多かった。灌木から獲物が飛び出すと好位置からもち鷹「銀虎」を放つ。「銀虎」はみごとな急降下を見せて獲物を襲う。ドッと声があがる。勢子たちはこの一瞬が見たいがために灌木の中に入って獲物を追うのである。 午後一番、高取山の中腹にかかった。ここは見晴らしがよい。遠く日本海が見える。鳥数も多く鷹狩りにはとっておきだ。しかし、すぐる年の大雨とここ数年の干ばつで高取山は荒れていた。薪山でないから手入れがされていない。紅葉だけを見ていると山の荒れようが見えない。異変を感じていたのは小弥太だった。 「惣太郎殿、鳥が少ない。こんな時は鳥より獣だ。獣が出てくる」 長年、この辺りで暮らす小弥太にはなにかが匂っているのだ。だが、なにごともなく半時が過ぎた。小弥太の言うように鳥が少ない。狩り場に失望の声がひろがる。いくら勢子が追っても大物の鳥は灌木から出てこないのだ。それでも勢子頭は声をからして、 「追え、追え」 と叫ぶ。と、その時だ。異様なうなり声がした。辺りが静まった。 「ガーッ」 と雄叫びが聞こえた。小弥太が歩をとめた。 「惣太郎殿、熊鷹を」 小声で言った瞬間だった。茂みの中から一頭の獣が飛び出した。ワーッと勢子が逃げ出した。勢子たちは刀や槍など有効な得物をもっていなかった。獣が出れば逃げるしかない。 惣太郎と小弥太が獣に向かって走った。見ると猪が勢子を追っている。鷹匠たちも逃げてくる。とんだものを追い出したものだ。猪の突進してくる先に綱廣公と幼公がおられる。すでに殿のまわりを固める侍たちは一団となって殿を囲み刀を抜いていた。 「金剛、今だ」 惣太郎はもち鷹の「金剛」を放った。いったん中空まであがった「金剛」は加速をつけると猪を追った。追い越すといきなり反転した。鋭い爪の一撃を猪の鼻先に見舞った。猪はなにが起きたのかと立ちどまった。「金剛」が猪の後方にまわった。と今度は右目に嘴を入れた。猪の右目をつぶしたのだ。猪は突進をとめ、右目を中心にまわりはじめた。「金剛」は追撃をゆるめなかった。再び空に舞いあがると左目をねらった。ねらいは過たず左目もつぶした。両目の視力を奪われた猪は動きをとめるとグアーッと咆えた。 「惣太郎殿、仕留めようぞ。脇差しを」 小弥太が走り出した。惣太郎は、 「殿を後ろへ」 と叫ぶと猪の前に走りこんだ。 「猪の急所は首の下だ」 小弥太が惣太郎に声をかける。惣太郎はうなずくと、エイッ、とばかり脇差しを猪の喉元に差しこんだ。猪は最後の力をふりしぼって猛る。小弥太が脇にまわると「合力」とよばわって猪の首下に脇差しをつき刺した。ねらいすました一撃にドッと血しぶきがあがった。猪が斃れた。鷹狩り場に静寂が訪れた。しばらくしてオーッと声があがった。 「あの両名は誰か」 綱廣公の声であった。 御鷹様侍⑭につづく 猪 |
御鷹様侍
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