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【じらくり侍】⑦ 龍造寺 信
「何っ！ 山から繁澤二郎兵が戻らぬてか」 左門と小四郎がその報に接したのは雨が三日目に入り、避難を完了させた夕暮れだった。 「この非常時になぜ、城に詰めぬ。供は誰か」 と左門が怒鳴る。 供は用人の神西太郎衛と下僕一名。三名でこっそり山に入ったらしい。左門には察しがついた。二郎兵の知行地が阿武川の奥御国嶽にある。去年、植林をした。貴重な藩財政を投入している。山崩れが心配で見に出たのであろう。二郎兵の他の家臣は家族とともに避難していて連絡がつかない。左門と小四郎は二郎兵捜索の願いを藩庁に出す。と、 「その方、二郎兵に恨みはないのか」 と声が上がった。毛利六郎だった。 「御冗談を。二郎兵殿は我が幼なじみ、口げんかはしよりまするが恨みなど」 「左門、良う言うた。走れ。山から二郎兵を拾ってこい」 二頭の馬の尻に水筒と竹皮に包んだ握り飯をくくりつけてくれた。左門と小四郎はまっしぐらに二郎兵の知行地、御国嶽へ向かった。雨は合羽を通して体に染みこむ。 「二郎兵、待ってろ」 と左門は何度も叫ぶ。その声を聞いた小四郎は父の真情を知った。 左門の勘は当たった。御国嶽中腹の小屋に三人はいた。下僕が足の骨を傷めていた。痛みがひどいのか額に冷たい汗を浮かべぐったりしている。小四郎が小屋の板を外し当て木を作った。傷めた足をのばさせ板を当てると左門と小四郎の手ぬぐいで固く縛った。 「これで痛みが和らぐはずだ」 用人神西太郎衛が二郎兵の世話をしている。だが肝心の二郎兵は放心していた。どう元気づけても上の空であった。神西太郎衛が、 「秋に植林された斜面が崩れました」 と左門の耳に入れた。 二郎兵は藩から借財して植林している。それが元も子もなくなったと思っているのだ。この気の小さい男は、 「これでは藩に申し訳が立たない、切腹だ」 と早とちりして気もそぞろなのだ。ここで左門は態度を変えた。 「二郎兵、じらくり左門が来た。立たんかっ」 と怒鳴り上げた。それにはさすがに、 「おう。左門、言うたな」 と応じたが、ホッとしたのか、 「わしはもうだめだ。ここまでだ」 とたちまち腰が崩れた。 「何を言われるか。ほれ、握り飯だ。水もある。殿や六郎殿がお待ちかねだ」 握り飯と聞いて二郎兵は腹をグーと鳴らした。下僕の足を見ていた小四郎が、 「この者の足では歩けません。繁澤殿を馬に、私はこの者を神西殿と交互に負ぶって下山しましょう」 と進言した。左門は、 「いや、わしも歩こう。足を傷めておる者を馬に乗せろ」 と命じた。その時、 「左門、この借財、わしは腹を切って詫びねばならんのう」 と二郎兵が泣き声を出した。 「腹などいつでも切れる。そんなに切りたければ今、切れ。介錯してつかわす」 これには二郎兵ぐうの音も出なかった。この時、小屋の裏山がギーと異様な音を立てた。小四郎が飛び出した。と、すぐに戻って来て、 「父上、ここは危のうございます。回りの崖から水が噴き出しております」 と普請奉行にいる小四郎が言う。左門は頷くと長居は無用と立ち上がった。 ⑧につづく |
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