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【じらくり侍】⑫ 龍造寺 信
五 思いもよらぬことが出来(しゅったい)した。長門青海(おおみ)島（現長門市青海島通(かよい)浦）の代官所から早馬が藩庁に駆け込んできたのである。 「青海島に鯨、打ち寄せられる。差配を」 青海島に鯨が現れたとの知らせである。藩庁はワッと湧いた。一頭の鯨を仕留めると二七〇〇両の価値があると言われている。七浦が栄えるとも言う。鯨の肉、油、骨、髭はどれも無駄なく使えるからである。それが今、青海島周辺に回遊しているとの知らせだ。誰もが興奮する。ただちに人を出せと命が出た。しかし、鯨などいつ現れるか分からぬ物に人を割いてはいない。人選に手間取っていると、二郎兵が六郎に、 「お主、誰かを忘れておらぬか」 と持ちかけた。 「おう、鯨の潮吹きを見に行ってくれるか」 と二郎兵を青海島へ飛び出させた。しかし、 「お侍に鯨のことが分かるか。ここは口出ししないでもらいたい」 と青海島の漁師達に剣突を食らわされてしまったのである。 彼らは毛利水軍の水手(かこ)でもある。その昔、朝鮮にまで船を出した誇りがある。また漁師達の中には、関ヶ原以降、武士を捨て漁師町に移り住んだ者もいる。しかし、一朝あれば立つ、と心はいつも武士である。漁師達はいささかのおもねりも二郎兵にしめさない。 彼らの勢いに、二郎兵は、海上でのことをああしろこうしろとは言えず、ただ黙って見ているていたらくになってしまった。二郎兵の面目丸つぶれである。早速、馬を仕立てて「漁師達がじらくりを言いよる」 と藩庁へことの次第を知らせた。 知らせを聞いた六郎は、綱廣公に視線を飛ばし、 「榊左門親子をさしむけい」 と命じた。これに綱廣公が「もう一つ山が来る」と口をすべらせた。回りの者が怪訝な顔をする。六郎が膝を叩いて殿の台詞を止めさせた。 左門が藩庁に着くと二頭の馬が用意されているのが見えた。左門が「これは」と聞く。 「子息の小四郎殿も同道されよ。舅の一大事ぞ。これは綱廣公の命である」 小四郎が普請奉行所から駆けつけた。子細を聞いた二人は馬に飛び乗った。報告に来た長門の代官に先導させて青海島に向かった。道々、左門と小四郎は、百姓の租と漁師の租を較べ、浜方の取り分はどれくらいか、などと打ち合わせをしながら馬を駆けさせた。話がとぎれると左門は、 「二郎兵殿、漁師相手は戦でござる。滅多なことを口走ってはなりませぬぞ」 とつぶやいていた。 二人が青海島に着くと「御着到」と声が上がって番所に案内された。 番所の中には二郎兵が悄然といた。二人を見ると腰を浮かした。膝が震えている。漁師達に無視されていたのだ。二人は二郎兵に挨拶するとツッツッと浜に走り出た。 なるほど浦は煮えていた。子供も、年寄りも、女達も総出である。内海になっている浦へすでに鯨三頭を追い込んでいる。さらに船縁を叩いて、鯨を浅瀬へ追い込む。沖に逃れようとする鯨には網をかけて弱らせる。壮大な勇魚(いさな)捕りに浦全体が興奮していた。 青海島差配の代官から浜方の惣代に、 「これより差配をされる榊左門、榊小四郎様だ」 と紹介があった。だが、惣代達は顎をしゃくっただけであった。 「何頭いるか」 との左門の問いにも惣代達は曖昧に答えをぼかす。左門は彼らの沈黙を理解していた。鯨の頭数を知られたくないのである。藩に差し出せと命ぜられる前に陸揚げし夜のうちに処分し何とか美味い汁を吸いたいのだ。 【じらくり侍】⑬につづく |
【じらくり侍】
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