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【じらくり侍】⑬ 龍造寺 信
鯨の追い込みが終わり勇壮な乗り込みに移った。網をかけ動きをにぶらせた鯨に銛を打ち込み、若者が銛に足をかけ鯨の背に飛び移る。あれは何浦の誰それと漁民がはやす。止めを打つのは一番乗りの若者。しかし、急所を外せば鯨は苦痛で暴れる。一発で心臓を突き破るか、脳を刺すか。あるいは鼻先を切り呼吸を止めるかである。 船縁を叩く音が大きくなった。一頭の鯨が網をかいくぐり沖に逃走を企てたのだ。しかし、一気に沖に出ない。鯨が何かを気遣って旋回する。その度にかぶせられる網が増えて行く。漁師は、鯨の背に上がらない。回遊する鯨を遠巻きに見ている。 「いかがいたした」 と二郎兵が聞く。誰も答えない。さらに二��兵が聞くと、 「子鯨です。母鯨が子鯨を気遣っているのです」 と惣代が答えた。 漁師は親鯨の情を見て銛が打てないのだ。しばし子別れを待て、と浦方の惣代が命じた。海に時が流れた。だが、忍びないがここまでと通浦の若者が母鯨の背に乗り込んだ。銛を構え一気に急所へ突き込んだ。母鯨が痙攣した。最後を迎えた母鯨が子鯨との別れにグワーンッと鳴いた。その鳴き声は何百頭もの牛が一斉に声を上げたようだった。湾内は鳴りをひそめた。母鯨は、もう一度、潮を吹き上げて鳴いた。吹き上げる潮に血が混じり、やがて母鯨の動きが止まった。期せずして浜方から船方から、ともに唄う鯨唄が浦に流れた。 祝え目出度の 若松様よ 枝も栄える通栄える しるしの竹よ 納屋のろくろに 網くりかけて 大せみ巻くのに ひまもない ヨカホエ 手を打たず、もみ手で唄う鯨唄に青海島浦人の鯨親子への思いがこめられていた。海上を見守る左門の喉仏が上下した。その時、 「左門」 と声がかかった。左門が振り向いた。二郎兵だった。 「鯨の親を見たか。鳴き声を聞いたか。親じゃ。親じゃのう」 二郎兵の唇は「左門、見習え、鯨には親の情があるぞ」と言いたげに引くついていた。 鯨の捕り物は終わった。ここからが左門と小四郎の大仕事の始まりだった。 一番銛を打った者が分け前を多くと訴える。しかし、一漁師だけが功を挙げたわけではない。他浦の漁師や村人も協力した。だから分け前を寄越せと訴える。欲はかぎりがない。難題がある。藩の租税である。毛利藩の百姓にかけられる租税率は七割である。百姓にかけるのと同じ租税を漁師にもかけなければならない。そうでなければ藩民平等の理念は失われる。ここで鯨定法をしっかり定めておかなければならない。 二郎兵が調停に乗り出した。しかし、浦の惣代に「侍の出てくる場ではない」と拒絶された。二郎兵は、またもや眉を震わせているだけになった。危ない、これでは二郎兵が漁師達に愚弄されたと取られこのまま城へ帰れば切腹物だ。左門が漁師の前に立った。 左門は百姓達へかける税率をここでしっかり適用する気だ。青海島への道中、小四郎と話し合ったのはこのことだ。百姓の生活がどれだけ苦しいか。それを漁師達に納得させなければならない。左門は鯨定法を次のように述べた。 「捕獲した鯨を三等分し一を藩に、残りの一はこの地を知行する岩見守様へ出してもらう」 「すると我らは三分の一しかもらえないのか」 と若い漁師達がいきり立った。 |
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