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六 鯨騒動が終わると萩人は、さすが「知恵繁」と二郎兵の手腕を賞賛した。二郎兵の後ろに左門がいたことは誰もが承知していた。 小四郎は普請方として以前にも増して土手や往還に出る日が多くなった。左門は乞われると藩庁に出向いたが、仕事は若い者にやらせ口出しを慎んだ。そんな左門を若い藩士が慕い何かと相談を持ちかけた。だが、左門は普段は長屋にいて、畑を耕していた。漁師達を脅して鯨定法を納得させたことを苦しんでいた。畑で鍬を振るってくたくたにおのれの体を疲れさせ呵責から逃れようとした。 そんな折り、畑に一枚の半紙が風に吹かれて飛んできた。フッ、と目を止めた。それは、いよが作りかけの歌を書き連ねた物だった。そこには、 酒を食べ 涙に呑まれて 寝る父の 頬に一筋 乾かぬままに 友思う 父の言の葉 聞き逃し 去りたる後を 雨一つ追う と書かれてあった。これは二郎兵を詠んだ物ではないか。あれが孤独に泣くことがあるのか。友とは左門だ。娘でなければ知らぬ二郎兵の姿に、フーッと左門は息を吐いた。だが、歌としては稚拙だ、と歌作りに素人の左門が思う。これから言葉を練って練って仕上げて行くのだろう。人には見せられぬ、と左門は半紙を丁寧にたたみこんで懐に入れた。 畑にいた左門におとないを入れる声があった。表へ出てみた。貧乏長屋に御大身の駕籠がついていた。長屋の人々はびっくりしていた。二郎兵が駕籠で押しかけてきたのだ。 左門は二郎兵が娘と孫に会いに来たのを察した。家に上げたが、上がればすぐに裏庭へ出る。裏庭に小屋のような離れがある。それが小四郎といよの住まいである。その住まいを見て二郎兵は目を空に漂わせた。あまりにも貧しすぎたからだ。 「いよ。親父殿がお見えだ。孝太朗を離れに置いてこっちへこんか」 赤ん坊を置いてこいとは意地の悪い。しかも左門はいよと呼び捨てていた。二郎兵の眉がつり上がった。いよが孝太朗を抱いて庭石伝いに来た。その姿を見て左門は、 「まずはお茶でも」 と二郎兵といよを引き離そうとする。 「茶など要らぬわ。いよ、左門に虐められておらぬか。左門のおごうま（奥方）は藩随一のお節介焼きだ。いつでもいやなら戻ってこい。戻ってくる時は孝太朗を連れてこい」 これには左門が奥歯を噛んだ。だが、左門が我慢をして、 「畳に穴が空いておりますが、座布団で隠してお座りください」 と勧めた。ほんに畳のあちこちが破れていた。障子だけは何とか貼り合わせてある。 「貧乏しとるのう。自業自得じゃ」 と憎まれ口を叩くが、いよの抱いてきた孝太朗を見て目が柔らかくなった。抱かせろと催促する。いよが左門の手前、遠慮していると、 「孝太朗、お前の爺さんだ。抱いてもらえ。そして顔を良く見るんだ。老いてもこんな頑固な面相になってはならんぞ」 「何をぬかすか。じらくり左門には負けるわい」 となぶりあいが続いた。だが、孝太朗を抱き終えるとなぶりあいもそこまでだった。二郎兵がおのれの太ももを叩いて踏ん切りをつけ左門に向き直った。 「左門、この通りじゃ。礼を言う。ふつつかな娘の面倒を良う見てくれた。婿殿にも礼を言いたい。何度も、この辺りまでやってきたが、お前の顔を思うとしゃくに障ってのう。門を潜れなかった。左門、この二郎兵を助けてくれんか。二郎兵もお前が居らなんだら、ただの独活(うど)の大木だ。また、お前と仕事がしたい」 と頭を下げた。 見る見る左門の目が赤くなった。左門は正面からじっと二郎兵を見つめた。やがて、 「二郎兵殿、左門は修養が足らんで、こらえ性もなく数々のじらを言うてしまいました。幼い時からの誼に免じて許されよ」 とこれも頭を下げた。 「おお、そちとは幼なじみよのう。じらはわしの身を思うて言うてくれたのじゃ。それよりわしの意地悪を良う辛抱してくれた。歯車の狂ったわしの毎日は針の筵じゃった。左門、これから頼むぞ」 と二郎兵が左門の手を包むように握った。 左門がすっと下がって平伏した。それは卑屈な物ではない。お言葉もったいない、と頭を下げたのである。やはり家老と役なしの差はある。座は温かくなった。 「うれしいのう。男の孫を初めて抱いた。めでたいぞ、左門。酒はない〜かあ」 とそれ聞くなり平伏していた左門がガバッと面を上げた。 ⑯につづく |
【じらくり侍】
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