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【負けておいらの甲子園】⑦
二人は頷きながら帰って行った。今さら頷いたって遅いんだよ。と、その時、熱い痛みを背中に感じた。見ると「漁り火」のママがおらの背中をつねっていた。 「何だよ？」 「そうだったの。あの開拓地の娘に惚れていたの？」 「聞いていたのか。そうだよ。この界隈じゃ有名な話だろうが」 「知らなかった」 「おめえが『漁り火』のマスターにやらせちまったからだよ」 と言うともう一度、今度は太股を思い切りつねられた。 ４ バッターボックスに仁吉が入った。 上と下に二つ投げ分けて外へ一球遊んだ。ワンストライク・ツーボール。投手と打者にとってこのカウントなら五分だ。もう一つ臭い球を投げて様子を見る。そこで内角へ行くか外角へ持って行くか。キャッチャーは外。おらは内。首を振った。それを仁吉に読まれた。最も得意の内角低めへ持って行く、つもり。アッ、ボール一つ分甘く浮いた。それをカッキン、とセンターへ返された。 仁吉に打たれるとは思っていなかった。この野郎、密かにバッティングセンターに通ってやがったな。こっそり練習してやがったんだ。 三回で早くもピンチ。肩が張ってるのか。 あの明け方だった。自分の店を閉めた「漁り火」のママが忍んできた。亭主が、というより「漁り火」のマスターが千葉栄町のクラブ「舞扇」のホステスに入れあげて帰ってこないと言う。おらの寝ている布団に潜り込むといきなり銜(くわ)えて、 「昇チャン、どうにかして」 と首を振った。銜(くわ)えてどうにかしろと言うのは可笑しいで。どうにかしてもらわないと困るのはおらの方だ。なら乳房を露わにして遠慮なく頰ばるだけだ。 ママの名は喜子（よしこ）、この名を呼ばれるのを嫌っていた。理由はわからねえ。歳はおらより二つ上。中学の時から、なんだかんだと指図する女だった。傍に寄ってくると、その頃からもう乳の匂いがしたもんだ。 土気神社の賽銭を盗んだ時、喜子に見られた。おら青くなった。でも喜子は何も言わなかった。その金で欲しかっ刺繍の入った白いハンカチを買った。ついでに土気城跡でセーターの上から喜子の乳房を撫でた。その時、喜子は、 「昇チャン、お前、なんで年下なんだ？」 と分けの分からんことをつぶやいていた。今、その喜子が、おらに組み敷かれ喘ぎから唸りに声を変えて極みへの坂を駆け上がる。 「潮鳴りが聞こえる」 潮鳴りだと？ ここにも詩人がいやがった。果てさせるにはもう少し強い潮の流れが欲しかった。そこで櫓に力を入れて漕ぎだした。 「昇チャン、あたい、もう一度あんたの投げる姿を見てみたい。アーッ、落ちるよ」 仁吉には打たれたけれど後続は断った。次の回にはおらに打順が回る。仁吉がマウンドに立つ。こいつには目の玉が飛び出るような打撃を浴びせてやるだで。 仁はマウンドに上がると外野に声をかけ、内野に指示を出した。と、観客席の喜子に手を上げやがった。何してやがる。こいつ、喜子に気があるのか。それなら仁よ、おめえの鼻柱にボールを当てて、へし折ってやるまでだ。 仁吉は先頭打者を打ち取るとタイムをかけやがった。そしてセンターの若いのを呼んでマウンドを降りやがった。投手を交代してセンターへ。この野郎。おらとの対戦を避けやがったのだ。 「仁、汚ねえぞ」 センターへ下がる仁吉の背中にかけた。だが、知らん顔だ。予想しなかった事態だ。これですっかり狂った。若いのが好い球を投げる。ホップする球に目がついて行かない。外角に泳がされて三振した。 あれは葬式の翌日のことだった。涙雨が降った。こんな時は店じまい。暖簾を下ろそうと思ったら、男が七、八人、店に飛び込んできた。ゴルフの帰りだと言う。どこかで見たような連中だった。それもその筈、奴らはおらと対戦した「コウハク」の野球部員だった。でも仁吉が居ない。 「ええ、抽選に行ってもらってます」 と言う。白里野球場の抽選に行ったと言う。何のためだ。 「野球をするためですよ」 そりゃあ、白里野球場は野球場だわ。そこで水泳する奴がいるか。アホが、と思っていたら、おらの後輩で銀行マン達男が飛び込んできた。 「やった。とりましたよ。当てました」 達男の声に、みんなワーッと歓声を上げる。どうした、こいつら。 「知らなかったんですか」 「何を」 「野球をするんですよ。ボウコウとコウハクで」 続けるとどうもゴロが良くない。でもそんな話は聞いていない。誰が計画してるんだ。 「昇太ん。親父がおめえらの野球を見たがっていたんだ。もう一回、投げてくれねえか」 そう言ったのはいつの間にか店にやって来ていた義三だった。お前が画策してたのか。おいちゃんがそう言ってたのなら、やらざるを得ないな。おらは小さく頷く。でも、おらには問題がある。その話しを聞いてくれるか。聞いてくれるなら座敷に上がれ、と言いかけたら、もうみんな上がっていた。後はビールにヤキハマだった。 「おらのヤキハマ残ってるだか」 と、仁吉が遅れて入って来やがった。漁業組合へ返すつもりでとってある死にかけハマグリを仁吉用にどっさり出して七輪にかけてやった。 最終回につづく
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