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遠足(とおあし)侍⑤ 龍造寺 信
二 安政二年五月十七日、碓氷峠の神主組頭曾根出羽が安中藩郡代官窪庭谷五郎からの呼び出しを受けて代官所にまかり越していた。 「碓氷峠からここまで七里を下がらせた。骨の折れることだ。誠に御苦労でござった」 ... と代官窪庭は神主曾根の労をねぎらい、 「藩士を碓氷峠まで走らせる。よって峠まで行ったとの証しに、到着した藩士に割り札を渡してやってくれぬか」 と頼んだ。割り札にするのは半分を証拠として残すためだ。 話を聞いて曾根は驚いた。熊野神社はふだんは中山道を通る旅人だけのものだ。そこに藩の侍が大挙して走って来るのだ。その趣旨を聞くと大歓迎だった。藩の役に立ちたいと思っていたが、祝詞を上げ天地の安寧を祈るだけの禰宜にとって藩の役に立てることは知れていた。 「嬉しいことでございます。これより立ち戻って割り札の用意をつかまつりましょう」 と曾根出羽は腰を上げた。 窪庭は遠足の期日が明日に迫っているので、引き留めなかった。代官屋敷の表まで見送ると空に雨雲が生じているのが見えた。 一刻してにわかに空がかき曇った。窪庭は人を出して補佐し、無事、神社に送り届けようかと思ったが、勝手知ったるは神主の方だろうと雨模様を軽く見た。 代官窪庭が雨に気づいた頃、神主曾根は街道筋で本降りの雨につかまっていた。梅雨入り前の本降りだった。厄介な、と曾根は思う。そこは、坂本宿の手前で、熊野神社までまだ数里ある。これからは急な上り道を行かなければならない。たちまち道がぬかって来た。しばらく大木の陰で様子を見たが、雨はとうとう土砂降りになった。 「禰宜の曾根様、どうぞお泊まり下さい」 と宿を貸す坂本の百姓がいた。ここで無理をすれば屋根のない山中で夜を明かすことになる。 「御厚意に甘えますぞ」 坂本村の百姓達は熊野神社の神主が泊まってくれると言うので近在の人たちを集めた。雨の中、食い物と酒が持ち寄られ、期せずして宴会となった。 曾根は酒好きだった。酔いが進むと目出度い神々の朋来の話をし、乞われるままにお神楽の一振りを披露した。村人は喜んだ。まるで神様のお姿を見たような気分になり座は盛り上がった。曾根は明日のお役目を忘れて村人と興じた。 早朝、安中城下に大太鼓の音が鳴り響いた。早打ちだ。 「遠足だ」 気づいた藩士達は飛び起きた。藩士達が城門付近にぞくぞくと集まり出した。気まぐれな雨は明け方までにやんでいた。 五月の朝はまだ寒い。暖を取る火が三つたかれていた。再び太鼓が打ち鳴らされた。 「さあ、雨は上がった。駆けるぞ。遠足は戦への備えじゃ。甲右衛門殿、貴殿は一陣じゃ。遠足道中の指揮差配を頼みますぞ」 と家老嘉門の声で城門が開かれた。甲右衛門が鷹揚にうなずく。 第一陣の十五人が、前へ出た。彼らの態は、 「藩士としての体裁を保て」 とふんどしは禁止され、白い股下に上は剣術柔術の稽古着である。足は山路を行くので足袋わらじを履いても良いことになった。だが、田川兄弟は裸足である。 ホラ貝が吹かれた。出発の合図だ。中山道の各休憩所でも良く見えるようにと色つきの狼煙(のろし)が上げられた。 「よし。行け」 と殿の采配が振られた。 十五人が飛び出した。続いて第二陣の十五人が出た。今日の遠足は三十人で終わりである。 ⑥につづく
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