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三島宿⑦ 龍造寺信
翌日、毛利の供揃いは三島の宿を立った。陽が出ると秋空が青く広がった。懐に入る風が心地よい。遠くあぜ道の向こうにススキの穂が風にゆれている。ススキの穂は下から青空を掃いているようだ。 供揃いは、左に静かな沼津の海、右後方に愛鷹山、前方に雪をいただいた富士山を見ながら、 「下にー、下にー」 と進んだ。朝の早い百姓達が供揃いに行き合うと、かぶりをとって座り頭を下げる。巌兵衛等は黙礼して通っていく。その時、 「はて」 と磯間巌兵衛は遠くのあぜ道に目をやった。刈り取りのすんだ田んぼの向こうに赤子を抱いた夫婦者らしいのが見えたのだ。老婆もいて腰を折っている。その時、徒士頭の佐木九兵衛が寄ってきた。 「巌兵衛殿、狸が出ましたな」 とボソッと落とした。 「うーむ。藤崎は知っておるのか」 「とうの昔に」 一家は行列に近寄らず、遠くのあぜ道を腰を低くして追ってくる。男は時折、子供を高く抱き上げまた腰を折る。しばらくするとまたススキの中を追って供揃いの前方へ出てくる。と地面に座って頭を下げる。やがて一家は木々が深くなる小高い丘の手前で立ち止まった。 下目付の藤崎が懐からふくさ包みを出すと紐で結わえ、銭の重みで遠心力をつけ、くるくると回した。やがて、網を投げる要領で、届けっ、とばかり一家めがけて投げた。ふくさは弧を描いて彼らの前に飛んでいった。男がそれを拾った。と、突然、 「長門守様、御家中、道中お健やかに。佃煮、おいしゅうございました」 と声を上げた。供揃いの藩士達が振り返った。藩士達は、 「無礼者め。供揃えに声をかけるとは」 と追って切り捨てようとした。だが、その時はもう一家の姿はススキの間に消えていた。 「まだ遠くへは行かぬ。とっつかまえよ」 といきり立つ藩士達に、道中奉行磯間巌兵衛が、 「捨て置け。我が供揃えへ、道中健やかに、と狸の親子が声をかけてくれたのではないか」 と藩士の動きを止めた。巌兵衛はしばらく四人の消えたススキの穂先を見ていたが、 「狸は佃煮を食ったのだな。切られるやも知れぬのに、わしらとの約束を守ってやってきたか」 とうなずいた。二年前のあの夜、巌兵衛は喜左衛門に、 「侍社会の仕来りなど捨てて幸せになれ。気がかりは母じゃのことだろうが心配するな。こちらに送り届ける。その時は嘉吉殿に頼んでもらい受けてもらえ。それから我らが国表へ帰る時、二人で街道筋にこっそり出てこい。元気でいる姿を見せろや。きっとだぞ」 と言ったのだ。喜左衛門は、 「はい。磯間様、藤崎様、佐木様、御三人様の御厚意、喜左衛門、決して忘れませぬ。なにとぞ母をよろしく」 と頭を下げた。それに徒士頭の佐木九兵衛が、 「なあに、これもお前が骨身を惜しまず働いてくれたことへの恩返しじゃ」 巌兵衛の顔を見ながら言ったのだ。 今、藤崎は喉仏を上下させていた。伝えたいことがあったのだ。息子が国表での剣術試合で一席をとったと江戸へ知らせてきた。「お前のお陰だ」と紙に書いてふくさに入れ、いくばくかの金子とともに投げた。 「吉弥の剣術の上達、喜んでくれ」 とつぶやいた。 九兵衛の目もうるんだ。あれが耕してくれた庭の畑。今年は作った茄子や胡瓜が豊作でやりくりが大助かりだと妻が言ってきていた。お礼に江戸の佃に行って買った折り詰めに銀の小粒を忍ばせると磯間様が小粒を取り上げ銀を一枚のせてくれた。 「良き毛利侍だった。何にもしてやれぬがせめてもの餞別だ。達者で暮らせと言うてくれ」 と磯間巌兵衛は佃煮を渡すとき、嘉吉に言ってくれた。九兵衛は帰国すると磯間様配下になることが決まっている。これで喜左衛門がいてくれたらと思うが、それはかなわぬと弱く首を振った。 しばらくの間、九兵衛と藤崎の二人はゆがんでくる顔を人に見られぬよう歩くのに苦労した。 富士の姿がかなり後方に見えるころになって、歩を進める毛利藩士達が、 「あれは何者だったのかのう」 と巌兵衛に問うてきた。それには、 「さあ、富士の裾野に棲まう狸でも出よったのでしょう」 と答えた。「無礼者」といきり立っていた藩士が、首をかしげて同じことを聞きにきた。これにも「駿河の海の化け蛸では」と笑った。藩士達はらちがあかぬとじれったそうに巌兵衛にまとわりついた。それでも巌兵衛が、 「中間が伊豆狸になりおったのじゃろ」 と答えると藩士達はいっそう分からぬといった風情で行列に戻っていった。 その日、駿河一帯は秋空が広がり、左に見える海の色は青く天と地の境が分からないくらいであった。 「さて、次の宿は由比、ここにも名にし負う遊里があるとか、我らの首を打たせぬため宿はとらぬそうだ。残念じゃのう」 と藩士達は談笑しながら街道を下っていった。やがて供揃いは秋空が青色から夕暮れの薄墨色に変わるころ、芥子粒のようになって人々の視界から消えていった。 おわり ススキでおおわれる東海道 |
三島宿
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三島宿⑥ 龍造寺信
「喜左衛門さんとこいつを交換してくれませんか。代わりにこいつを喜左衛門さんとして切ってください。後は私が引き受けます。この人なら真面目で良く働いてくれそうだ。伊良って女も私が話をつけます。夕蛾の旦那なら知らない間柄ではないし。嘉吉に任せてください。嘉吉が上手くやりますから」 話を聞いて藤太は喚き散らした。蔵の外に漏れる恐れはないが大きな声だった。 「侍の懐を狙う不届きな奴。それと我らへの悪口雑言。成敗してくれる。そこへなおれ」 と巌兵衛...がきつく言った...。 「やるってのか。そんななまくら刀でおらが切れるか。この野郎。おらには水野藩片倉様がついているんだぞ」 巌兵衛が腰を上げた。刀の柄に手をかけるとさっと抜いた。 「やや。抜いたな。何しやがる長州の田舎侍が。おらを切るか。切れるのか」 巌兵衛の刀が藤太の目の前にかざされた。巌兵衛はゆっくり刀を上げると藤太の首筋に刀の刃を当てた。 「ヒーッ、冷てえ。首に刀を当てたな……。おらを切らねえでくれ。許しておくれ。勘弁しておくれよ。首を切ったら血が出るんだろう。痛いんだぞ」 「覚悟っ」 巌兵衛の声がしてバツッと刀の振り下ろされる音がした。と、わめき声が消えた。 「喜左衛門さん。お徒士の衣装を脱いでくださいな。代わりに私らの仕事着を上げます。さあ早く。裏山の小屋へ逃げてじっとしてなさい。後で伊良を向かわせますから」 と嘉吉が喜左衛門をうながした。 明け方、巌兵衛が堅田の部屋を訪れた。 「遺髪と爪を持ってまいりました」 「もう良い、そんな物。で、葬ったのか」 と堅田は眠そうに言った。 「はい。無縁仏として懇ろに。これが喜左衛門の徒士衣装にござります」 「むさいのう。一緒に埋めてやれい」 堅田はさも面倒くさそうに言い、もう一眠り、と布団にもぐりこんだ。 翌日、雨は上がって嘘のように晴れた。毛利様一行を送り出す嘉吉ら三島宿の人々は何か胸のしこりが消えたようで明るい顔をしていた。 「三島の宿のみんなは良い気だてじゃのう。明るい顔をしておる」 藩侯の綱廣公が満足そうにうなずかれた。 「昨日は急がせたのう。今日はゆっくりと行け」 と藩侯が供の皆に言われたそうだ。若いのに良くできた殿様だと評判が良かった。毛利の供揃えは何事もなかったように次の箱根宿を目指して旅立った。しかし、下郎を切ったと藩士の間に知れ渡っていた。巌兵衛に、 「ご苦労じゃった」 と頭を下げていく者もいる。巌兵衛は口を噤(つぐ)んだ。 四 二年後の秋のことである。 毛利の侍達が藩侯のお国入りで江戸から箱根へと下って再び三島に宿をとった。その時、磯間巌兵衛は江戸で良く勤めたと、この度は道中奉行を賜っていた。箱根を越えれば、後は平地を行く。山路の苦労はこれで終わる。無事に山路最後の三島本陣到着をすませた磯間はやれやれと肩で息を継いだ。 その夜、巌兵衛は本陣の主、嘉吉に久闊を叙し本陣泊まりの数々の労苦を謝した。藤崎と佐木を呼び、イサキの酢漬けで酒を酌み交わした。二年前、ここから江戸へ立った時、ほとんど眠ってなかった。翌日は三人ともふらふらで次の箱根宿に着いた。夕飯もとらず眠りこけたことなどを思い出して、話に花が咲いた。そしてついに厳兵衛は、 「いかがいたしておるかのう」 と嘉吉に尋ねた。と嘉吉は、 「あっ、あの男ですか。刀の峰で首を叩いてもらい、首の筋が切れたか、血の回りが止まり、腕が上がらなく、力も失せておとなしく、今、うちの賄いで働いております」 と節をつけるようにして告げた。巌兵衛が、ウンッと咳払いをし、 「それではないのだが」 と言った。 「それではないと言われますと」 と嘉吉は片目を閉じて、 「今年、沼津沖のイワシを上手く捕る漁師が出ましてな。ツミレだけではなく、塩焼き、煮物、天ぷら、唐揚げなども上手に造り、みんなに喜ばれておりまする。お食べいただいているのがそうでございます」 と言った。ハッと気がついた巌兵衛達三人は、 「これは江戸で買った佃煮でござる。これほど美味なイワシ料理を食している駿河の人なら佃煮など口には合いますまい。すまぬが捨てておいてくれぬか」 と畳の上に風呂敷包みを置いた。嘉吉は、 「かしこまりました。明日はススキの穂が野に美しゆう映えることでございましょう。時折、あぜ道に狸の親子が出ます。婆狸もついておりまするが、子狸はそれはそれは可愛い物でございますよ」 と言い、それからはそこはかとない世間話になった。嘉吉の心遣いで巌兵衛等は駿河の名物ツミレの酢物で酒を楽しみ極上の駿河茶を行李に忍ばせてもらった。 やがて巌兵衛らは安心したように床についた。 ⑦につづく 愛鷹山
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三島宿⑤ 龍造寺信
「お前は、廓の前まで行った。しかし、登楼はしていない。していないのだ」 となおも藤崎が言った。 「いえ。きれいごとは言いますまい。伊良に会い。伊良を抱きました」 と白状してしまった。 ... 「伊良。それは何者だ」 と巌兵衛が聞いた。 「隣の長屋に住んでいた娘です。伊良の父様は木から落ちてから働きができず三食もままなりませんでした。かわいそうで何でも半分ずつにして食べました。妹の様に思っていた娘です」 と喜左衛門は地徒士の貧しさを語り出した。 伊良の父親が死ぬと伊良は商家に奉公に出された。女では家を継ぐことができなかったのだ。心労が重なったか母親が臥せった。伊良は医者と薬に金を使った。これがふくらんだ。それでも母親を医者に診せるため大金を借りた。母親は伊良に、 「お前が、喜左衛門さんの嫁になる日までもたないね」 と言って死んだ。借金は返せなかった。伊良は大坂に売られ、次に京へ、そして三島の妓楼に流れ着いたのだ。 「それでか。やってきたのを知らせるため、お前は風呂敷包みを妓楼の前で掲げたのか」 と巌兵衛は聞いた。 「見ておられたのですね」 と喜左衛門は正直にうなずいた。 巌兵衛は風呂敷の中身を聞いて胸を突かれた。いずれも萩を思い出させる物ばかりだ。 「これまで一生懸命生きてきました。でも何も良いことはありませんでした。廓に上がってひととき伊良と会い喜左衛門は幸せでした。伊良とはどうせ添い遂げることはできませぬ。妹分の伊良を苦界に沈め知らぬ顔をして生きる気はありませぬ。伊良を救い出せないのなら首を切ってもらった方が幸せです。伊良も後を追ってくれるでしょう。心残りは老いた母を一人にしてしまうことです。親不孝を許してくれ、と言っていたと伝えていただけませぬか。母なら私を理解してくれるはずです」 と喜左衛門はすべてを話し終えた。 「お前という奴は」 巌兵衛は喜左衛門を捕まえたことを後悔していた。巌兵衛は聞き書きの帳面を閉じた。 「喜左衛門、待っておれ。藤崎殿、佐木殿、この者を見ていてくだされ」 三 巌兵衛は、何か良い知恵はないかと喜左衛門の主、国司殿に会った。しかし、国司に「喜左衛門抜け登楼」と告げると、 「わしはあずかり知らぬ」 と吐き捨てられた。 喜左衛門に主の助力が得られないならしかたがない。道中総奉行堅田監物殿に助けを求めるしかなかった。 「下郎の首など即刻切り落とせ」 という沙汰が下された。事態はもっと悪化してしまったのだ。堅田にとって今はなによりも眠りだった。熟睡中を起こされた堅田は不機嫌きわまりなかった。それでも、 「分かりました。すべてお任せいただけますか」 と巌兵衛は食い下がった。 「任せる。遺髪と爪をもってこい。それで良い」 堅田の声は冷たかった。ことここにいたってはすべがなかった。沙汰が出た以上、打ち首にするしかなかった。 ならば、首の切れるところまで連れて行って切ってやるしかない、と立ち上がり蔵にとって返した。蔵には藤崎、佐木と嘉吉と喜左衛門の四人がいた。四人は何か話し込んでいたようだ。 「喜左衛門、許せ。沙汰は打ち首だ」 巌兵衛がそう言った瞬間だった。それまで黙っていた樋口屋の主、嘉吉が、 「お侍様、横から口を挟んで何ですが、こんな良い人を切っちゃいけません」 と割って入った。しかし、これは侍社会の掟、町人や百姓が出てきてどうなる物でもなかった。巌兵衛は嘉吉の言葉を無視しようとした。だが嘉吉は、 「お待ちください。私に思案がございます」 と言って納戸を開けた。 と、荒縄で縛られ猿ぐつわを噛まされた男がごろりと転がり出た。噛まされた猿ぐつわの半分が食いちぎられていた。嘉吉を見ると喚めき出した。 「やい嘉吉。おめえどんな了見なんだ。おめえは一々うるさいぞ。おらが盗みをしたぐらいなんだ。おらが村の娘と懇ろになったからって何だ。娘達はおらに股を割られて喜んでるんだぞ」 と昔、嘉吉らに訴えられた悪行話を持ち出し、悪態をつきだした。 「お前は村の娘を弄び、女郎と高飛びか」 と嘉吉は諫める。 「あの女は百姓女じゃねえ。さるお屋敷に奉公していた上�瓩澄�あれに惚れた。一緒になる。了見が狭いぞ、おめえは」 と喚いていたがそこに侍達のいるのを見つけた。 「おっ、沼津藩水野様のご家来衆だな。さあ、おいらの縄を解いてもらおうかい。これから大仕事をやるんだ。毛利の田舎侍がやってきたはずだ。しこたま稼がせてもらおうと仲間を集めてある。分け前はうんと弾むぜ」 と吠えた。 「藤太、目が狂ったか。ここにおいでなのは毛利様のお侍方だ。年貢の納め時だな」 目の前にいるのが毛利の侍だと知るとタハーッと叫び足をばたつかせた。それから「浅黄の」「ださんぴん」「りゃんこ」などと武士を冒涜するあらん限りの雑言を吐いた。 「こいつはイガミの藤太と異名をとる罰あたりです。こいつにはみんな往生してます。私も多くの極道を見てきましたが、こいつは人間じゃねえ。獣です。実の親も恐れて手が出せない。私ら百姓や町人の力ではどうにもならんのです。宿場役人にはこいつが鼻薬を嗅がせてるもんだからすぐに牢から出しやがる。それでどんなに迷惑しているか」 「して。どうしろと言うのだ」 と巌兵衛が嘉吉に聞いた。 ⑥へつづく 三島宿の蔵 |
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三島宿④ 龍造寺信
喜左衛門が伊良と会って廓を出たところだった。 「待て。抜け登楼と見た」 と声がかかった。下横目の磯間巌兵衛に見つけられたのだ。たちまちくくり上げられた。喜左衛門は諍わなかった。巌兵衛は一人だった。巌兵衛は喜左衛門に顔を上げさせた。 「お前は」 ... 巌兵衛はこの喜左衛門に見覚えがあった。三島宿の街道に入った時、風呂敷を高く上げた徒士だ。おかしなことをする奴だと思った。その時だった。 「磯間殿」 と声がして物陰から下横目配下の一人藤崎晋造が飛び出してきた。最も信頼を置いている配下だ。 「これは喜左衛門という徒士です。お見逃しを」 藤崎の顔色は緊張でこわばっていた。毛利家中の者なら抜け登楼が重罪なのを知っているからだ。巌兵衛は一人で見回りに出ている。幸いだ。誰かに見られても今なら間違いだと言える。うなずこうとした。しかし迷った。一人を見逃せば後はしめしがつかなくなる。どうしたものか。 「お目こぼしを」 となおも藤崎が懇願する。しかし、その時、当の喜左衛門が首を横に振って、 「抜け登楼をいたしました」 と言ったのだ。 「許しを乞え、このバカが」 と藤崎が喜左衛門の横面を張った。そして、 「お見逃しを」 と再度、藤崎が願う。やがて喜左衛門が顔を上げた。雨とも涙ともつかぬ物が頬をぬらしている。 「藤崎様、ありがとうございます。でも喜左衛門はお見逃しを受けられませぬ。抜け登楼が大罪だと知っております。法を破れば罰せられます。逃げてもいつかはお仕置きされます。覚悟はできております」 もうきっぱりとした口調で言った。そうまで言うならと巌兵衛がうなずいた。 「しばらく、しばらく」 と藤崎がなおも巌兵衛を引きとめ物陰に誘った。巌兵衛はため息をついた。見回りに出たのを呪った。喜左衛門を本陣裏口の壁に隠し、藤崎が、 「人目につかぬところはないか」 と樋口屋の主、嘉吉を呼び出した。 「蔵があります」 と嘉吉は言った。蔵なら好都合だ。明かりや話し声が外に漏れることもない。だが、嘉吉はハッと何かに気づくようで、 「先約がありまする」 と取り消した。暴れん坊を捕らえておいたがすっかり忘れていたのだ。 「罪人ならかまわぬ。そこで良い」 と言うと嘉吉が案内してくれた。 巌兵衛と藤崎は喜左衛門を蔵の中へ引き込むと縄を解いた。藤崎がたまらぬ、とばかり、 「あれは冬の寒い朝でした。出がけに私は生爪をはがしたことがありました」 と口を切った。藤崎は大柄なだけにつま先に力が入る。生爪の傷も大きい。当時、上司だった多田高右衛門殿に足を引きずる姿を見られ叱責された。 「心ない人だった。情けなかった。その時どこからか寄ってきてこれが私を支えてくれたのです。強い力だった」 藤崎はつぶやくように言う。喜左衛門に助けられた昔が藤崎によみがえったのだ。しかし、生爪と抜け登楼を天秤にかけることはできない、と巌兵衛は思案する。その時、蔵の戸がガラリと開いた。入ってきたのは御徒士頭の佐木九兵衛だった。 「こちらに居られると聞いて上がりました。とんでもないことを喜左衛門が。お見逃しを」 とこれも心配でかけつけてきたのだ。 巌兵衛はため息をついた。九兵衛は、この道中を支障なく差配するには助力を乞わなければならぬ男だ。久兵衛への藩士の信頼は厚い。その男までが命乞いにやってきたのだ。 「おぬしらそろいもそろって見逃せと言う。いったいこの男はいかなる者か」 巌兵衛の問いに徒士頭の佐木が、 「この男の話をさせてください」 と語り出した。 喜左衛門は苦しい生活をしている。佐木九兵衛は何かと喜左衛門に手伝ってもらいその度に礼をするようにしていた。喜左衛門は良く気がついた。植木を刈らせれば出入りの植木屋よりも上手かった。料理もできた。川魚やふぐなども上手にさばいた。たいていの藩士は庭を耕して胡瓜や茄子などを植えている。その棚作りなどの面倒を見てくれた。多くの藩士が喜左衛門を好もしい奴と思い何かと目をかけている。藤崎が、後を引き継いで話した。 「三年前、我が息子の吉弥が藩校の帰りに悪童に虐められ泣いているところを喜左衛門に助けられ帰ってきました。まだ六歳の子を虐める奴は誰かと私は激高しました。だが、この喜左衛門が、藤崎様、ぼっちゃまを強く育てましょう。吉弥さん、これからは剣術をやるんです。負けてはなりませぬぞ、と私めの気を静め、我ら親子に勇気をつけてくれました。その吉弥も今、藩校では五指に入る少年剣士に育ちました」 もちろん国司の家でも重宝がられ頼りにされているという。喜左衛門の居るところ、喜左衛門はなくてはならない存在であったのだ。藤崎と佐木の二人はもう一度、 「お見逃しを。これは何かの間違いでございます」 と頭を下げた。しかし、その時だった。当の喜左衛門が、 「佐木様、藤崎様。身にあまるお言葉ありがたくて涙が出ます。なれど喜左衛門は毛利家で禄をはませてもらっている者。毛利家の法を破れば死罪は免れませぬ。よしんば今、見逃してもらっても、いつか抜け登楼が発覚すればお心をかけてくださった磯間様におとがめが行きます」 と最も痛いところを突いてきたのだ。 ⑤につづく
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三島宿③ 龍造寺信
二 夜の帳が降りたが雨は細く降り続いている。 旅籠「葦や」の一室で目を覚ましている若い男がいた。藩大手組国司太郎左衛門の中間(ちゆうげん)で小坂喜左衛門である。歳は一九歳になったばかりだ。喜左衛門は主の太郎左衛門が床に就かれるまで気配りをして働いていたが、やっと大部屋に下がり布団に座ると風呂敷包みを引き寄せた。 ... 江戸行きが決まった先月、国司様から同行してくれと言われた。願ってもないことだ。江戸に行ける。江戸に行けば道中で伊良(いら)に会えるかも知れない、と思ったのである。伊良に会いたい。喜左衛門の胸に灯がともった。 伊良とは父と同じ徒士だった山上籐右衛門(やまがみとうえもん)の娘である。士分といっても名ばかりで地(ぢ)徒士(かち)という身分であった。喜左衛門と伊良は隣同士、兄妹のようにして育った。伊良は食べ物があると何でも半分にして兄じゃにとくれた。可愛かった。大きくなったらぜったい嫁にするんだ、と喜左衛門は言っていた。 籐右衛門さんが唐人山の山林伐採に駆りだされ、木から落ちた時、伊良が一人で大八車を引いて父親を引き取りに行った。喜左衛門が聞きつけ飛び出した。大橋の袂で帰ってくる伊良に追いついた。喜左衛門が、 「他の者はどうした」と聞くと、 「徒士などにかまってなどおられんって。勝手に引き取れって」 と今までこらえていたのだろう目から涙をほとぼらせた。だが伊良は泣くのを奥歯で噛んでこらえた。 「誰がそんなことを」 伊良は黙ったままだった。言った奴を殺してやりたい。徒士の命がそんなに粗末な物か。喜左衛門は怒ったように大八車の梶棒を伊良から取るとぐんぐんと挽き始めた。 籐右衛門さんが死んでから分かったことだが「徒士などかまっておられん」と言ったのは今、喜左衛門が雇われている国司様だと知った。喜左衛門は伊良に、この心ない主のことどもをどうしても話すことができなかった。 喜左衛門の父も籐右衛門さんの後を追うように死んだ。喜左衛門は何とか家を継いだ。だが母親を食べさせていくのは大変だった。そこで国司太郎左衛門様の中間に雇ってもらったのだ。懸命に働いた。どんなことでもした。体が空いている時は百姓に混じって開墾にも出た。それで米を買いやっと食いつないだ。米が買えると腹を空かしている伊良にも分けて与えた。 「兄じゃ。米なんて何日も口にしてない」 と伊良は涙ぐんで飯をほおばった。 寒い日が続いた。土手普請に出て風にさらされた。草鞋もはいていない。寒さが這い上がる。ついに腹を壊した。ひどい下痢に苦しんだ。 「兄じゃ。湯たんぽじゃ。腹に当てろ」 と持ってきて布団の中に入れてくれた。それから腹の渋るのを和らげようと何度も腹をさすってくれた。夜が更けても伊良は去らなかった。母が、 「伊良、お前は隣家の娘じゃ。そろそろ引き取らんか」 と言うと、 「いやじゃ。兄じゃが苦しんでおるのに家に帰って寝られぬ。ここで眠る」 と喜左衛門の傍を離れない。伊良の母親も、 「好きにさせてやってくれんか。伊良がそうしたがっているんだから」 と伊良の好きにさせてくれるよう喜左衛門の母に頼んだ。三日三晩、伊良は喜左衛門の傍から離れなかった。その間、下痢で汚れた下着を喜左衛門の母から奪うようにしてとると近くの小川でザブザブと洗った。喜左衛門がようよう重湯を食べられるようになってやっと伊良は隣家に戻っていった。 その伊良がこの三島にいると知ったのは一年前だった。伊良が「夕蛾」という妓楼にいると知らせたのは江戸から帰った中間仲間で、 「あれは間違いなく伊良だ。しろしい（うるさい）と言いよった。長州でしか使わん言葉だ。向こうもわしに気がついたようだが、黙っていた」 と教えてくれた。話を聞いた喜左衛門の胸は張り裂けるように痛んだ。三島にあるという妓楼の名「夕蛾」を頭に刻み込んだ。 江戸への話が決まると、喜左衛門はあるだけの銭を集めて萩の品々を買った。足りない分は手間賃仕事に出て稼いだ。春日神社のお守り、羊羹、梅干し、萩の焼き物で渋い色の湯飲み、そして母の持たせてくれた干しふぐだった。湯飲みは割れないよう風呂敷に包み、干しふぐは湿りがこないようしっかりと油紙で巻いた。 「会いたい。伊良に会って慰めの一つもかけてやりたい」 今、喜左衛門が眠らず目を覚ましているのは、幼なじみの伊良に一目会ってもってきた包みを渡してやろうと思っていたからだ。喜左衛門は厠に行く振りをして外に出た。 雨は弱まる気配がなかった。目指す妓楼「夕蛾」は旅籠からそう離れていない。夕暮れ時、そこを通った。急ぎ足で通り過ぎる毛利の侍達を女達は二階からこっそり見ていた。二階から大名行列を見下ろすなど分かれば手討ちだ。参勤交代の侍など商売にならない。娼婦達は無視している。侍達も雨の中、娼家の二階など見上げたりはしない。だが、喜左衛門だけは違った。 見上げると伊良がいた。伊良は喜左衛門がくるのを待っていたのだ。毛利家の供揃いが来るのはとっくに知られている。もしやその中に喜左衛門がいないかと、ずっと待っていたのだ。喜左衛門は伊良に分かるように風呂敷を掲げた。伊良が二階から姿を消し、階下に降りるのが分かった。後できっとくるから、と喜左衛門はそう念じて本陣へ入っていった。 雨で妓楼「夕蛾」には客が少なかった。お茶を引いた娼婦達が喜左衛門に群がった。 「伊良に会いたい」 と言うと小さな部屋に通された。 「兄じゃ」 そう言って伊良はむしゃぶりついてきた。そこには昔のままの伊良がいた。伊良は一時、喜左衛門の胸に額をくっつけて泣いていた。喜左衛門は伊良の頬を両手で挟み、 「会えた。わしはお前に会いたい一心で街道をきた。何もしてやれん。これは母じゃから、せめて萩の干しふぐでも食って国を思い出せっ」 と風呂敷包みを開けてやった。 「そうする」 と伊良は言い、急いで胸を開くと「さあ」とうながした。時が過ぎる。喜左衛門は伊良の乳房を吸った。伊良が導いた。喜左衛門は泣きながら伊良と身を一つにした。甘美な時が過ぎた。これで思い残すことはない、と立ち上がった。 ④につづく |
